豪强并起，朝廷任命的刺史如刘繇、王朗等号令难出郡城，乱象初萌。
程昱最后总结道：“如今之势，关东诸侯混战方兴，袁绍、公孙瓒之争乃北方焦点；中原曹操、袁术、刘表彼此牵制；董卓龟缩关中，然百足之虫死而不僵；南方未定。天下如鼎沸，群雄皆欲分一杯羹，然尚无一人有鲸吞四海之绝对实力。”
殿内一时沉默，众人皆在消化这纷繁复杂的局势。
关羽抚髯沉吟：“中原混战，生灵涂炭。我军兵精粮足，若此刻东出潼关或萧关，直取三辅或并州，以我铁骑之锐，当可有所作为。”
张辽亦道：“并州空虚，张杨羸弱，若能取之，则我凉州东出之路更宽，亦可侧击袁绍或威胁司隶。”
高顺则更谨慎：“中原城墙多高大坚固，非西域土墙可比。我军长于野战骑射，攻城器械虽有，然大规模攻坚经验不足，若遇坚城，恐迁延时日，损耗兵力。”
马腾久在边地，对骑兵的优势和局限认识更深：“高将军所言甚是。我凉州铁骑野战无敌，然攻城拔寨，确非所长。且中原诸侯混战，彼此牵制，我军若贸然介入，恐成众矢之的，被群起而攻之。”
刘朔静静听着众人的议论，手指无意识地敲击着案几。众人的看法各有道理，也反映了他麾下文武不同的倾向。但他心中，早已有了更清晰的盘算。
“诸位所言，皆有道理。”刘朔缓缓开口，声音沉稳，将所有人的注意力吸引过来，“中原混战，确是机遇。然，机遇往往与风险并存。”
他站起身，走到沙盘前，指向西域北道（龟兹、焉耆、车师等地）和广袤的漠北草原。
“我军优势何在？铁骑！这铁骑，在何处能发挥最大威力？”他自问自答，“不在中原的坚城之下，而在西域的戈壁绿洲、漠北的辽阔草原！北道诸国，国力胜于南道，然其城防、军力，仍远逊中原。漠北匈奴虽衰，鲜卑、乌桓渐起，然其作战方式，正为我铁骑所长。先彻底平定西域北道，掌控整个丝路，获取更多良马、工匠、财富；再北扫漠北，威慑乃至收服草原部族，获取更多骑兵兵源与战略纵深。如此，我凉州根基将厚重无比，骑兵规模、战力可再上层楼”
他顿了顿，手指移到中原那些代表高大城池的标识上，语气转为凝重：
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