客，三三两两围坐品茗闲谈。
那引路的婢女立于苑门处，朗声通传："夫人，慧通议已到。"
刹那间，满苑喧哗戛然而止，众位夫人齐齐起身，目光不约而同投向汤楚楚所在的方向。
此番乃是汤楚楚首度踏足韵省，亦为初次涉足此交际圈。
而韵省的贵妇们，亦是头一遭得见传说中声名远播的慧通议。
"慧通议原来如此年轻。"巡抚夫人一脸笑意地迎上前来，"慧通议驾临韵省却不曾知会一声，若非昨晚听闻你陪令公子过来赴考，我险些错失与慧通议相见之机。"
汤楚楚含笑道："本该亲自拜访夫人的，可惜总是不得空闲，但求此刻拜会尚不为迟。"
她视线扫过在场的十余位贵妇："不知各位如何称呼？"
这群夫人皆是韵省官宦眷属，品级从四至八品不等。巡抚夫人设宴，这些人自是要前来应酬。
听闻汤楚楚相询，众人纷纷自报家门——有同知家的夫人、同判家的夫人，亦有军部与学政衙门的眷属......
水云梦的视线落到那位学政夫人面上，含笑说道："原这便是庞夫人。"
"这是我夫家姓余的妹妹。"汤楚楚顺势引见，"她家公子与我儿年岁相仿，结伴来韵省应试。我赴约之时，不便留她独守家里，便一同带了来。"
巡抚夫人笑容可掬："既是慧通议令妹，便一同入席赏菊吧。此菊花乃去岁自京师移栽的新品，品相尤为出众......咱女流之辈不必拘泥诗书唱和，我特地命人备下澄湖最肥美的蟹鲜，诸位只管赏花品蟹，随意尽兴便是。"
众夫人纷纷落座。
汤楚楚身份尊贵，自然与巡抚夫人同踞上位。
水云梦因无品级在身，便于下首寻了席位，恰与那庞夫人同席而坐。
庞夫人夫君不过是学政衙门里末等九品芝麻官，不管出席何种宴席，向来只是陪衬。这却是头一遭有人主动与她攀谈。
她含笑望向水云梦："余夫人可识得我家官人？"
"我这初来韵省，怎会认得庞大人。"水云梦啜着蟹肉，"昨日秋闱开场，有诸多考生未及进场便晕厥被逐出么？里边恰有位老乡，那老乡言道，庞大人此次担任乡试搜检官，稽查格外严苛细致，因而弊案尽绝，当真称得上清正廉明。"
庞夫人闻言甚是欣慰："他素来行事周全
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