青石镇的冬日，冷得像把锯子，在人的骨头缝里来回拉扯。
天刚蒙蒙亮，紧邻着沧澜运河的青石渡口已经挤满了等着卸货的苦力。这条贯穿大乾北境的运河虽然在这个季节水流平缓，但清晨的河风依旧像刀子一样。陈二狗缩在满是煤灰的墙根下，单薄的麻衣里塞满了干稻草，却依然挡不住那股往怀里钻的寒气。他不停地搓着满是冻疮的手，眼神死死盯着远处走来的工头刘扒皮。
“都给老子滚开！今天漕运总督府的粮船不到，没活！”
刘扒皮挥舞着那根浸了油的皮鞭，啪的一声抽在空气中，吓得几个凑上前想讨个营生的汉子缩了回去。漕运总督府是大乾王朝设在北境管理水路运输的最高衙门，权势滔天，他说没船，那就是连个舢板都不会靠岸。
陈二狗心里咯噔一下，像坠进了冰窟窿。
没活，就没钱。没钱，家里咳得快要把肺吐出来的老娘，今天就又断了药。
“刘爷，行行好，哪怕是扫舱底的活……”陈二狗扑通一声跪在冻硬的泥地上，想去抓刘扒皮的裤脚。
“滚！”刘扒皮一脚踹在他心窝上，将他踢得在地上滚了两圈，“晦气东西！青石镇现在封关锁城，哪来的货船？想吃饭？去喝西北风吧！”
陈二狗捂着胸口，喉咙里泛起一股腥甜。周围的苦力们看着他，眼神里只有麻木。在这个大乾王朝的边境重镇，人命比草贱，冻死饿死是常态，没人会多看一眼。
就在绝望的情绪像瘟疫一样在码头上蔓延时，远处突然传来了一阵奇怪的轰鸣声。
那是从未听过的声音，低沉、有力，像是有头巨兽在低吼。紧接着，两辆涂着怪异绿漆、没有马匹拉拽却跑得飞快的“铁车”停在了码头入口。
车门打开，跳下来几个穿着花花绿绿衣服、手里端着奇怪黑色短棍的壮汉。他们动作整齐划一，甚至没人正眼看那个平日里威风八面的刘扒皮，径直走到告示栏前，刷上一层浆糊，贴出了一张红得刺眼的大榜。
“这……这是啥？”苦力们不敢靠太近，只能远远围着。
一个落魄的老秀才挤到前面，眯着眼看了半天，突然像见了鬼一样哆嗦起来：“招……招募搬运工？”
“多少钱一天？”有人壮着胆子问。
老秀才吞了口唾沫，声音都在发颤：“日结……三十文。
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