第六十一章
“大邦者下流，天下之牝。天下之交也，牝常以静胜牡，以静为下。故大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取大邦。故或下以取，或下而取。大邦不过欲兼畜人，小邦不过欲入事人。夫两者各得所欲，大者宜为下。”
此章老子谈外交上“以下取上”的原理。
春秋末期，异姓诸侯小国基本上都消亡了。所存各诸侯国除秦国外都是姬姓姜姓。从原则上说还不存在完全灭国吞并的道理。因为那都是周天子分封给各位亲戚的封地。
但大国裹胁小国称霸，小国依附大国图存的局势已成。互相借兵借粮乃至割地等现象频现。
所以那段时期各国间外交显得很重要。《诗经》甚至成了必不可少的外交辞令，有“言必称诗”之说。
当然，外交策略也就成了必须考虑的问题。
老子此章就是按照道家“以柔克刚”的观念来说外交的。
“大邦者下流，天下之牝。”此处“下流”并非现在语言中的下流无耻之意。而是指“如同江海那般处于水之下游而广纳百川成其大”的意思，是褒义词。
此句之意即：大国是天下所依持的中流砥柱。相当于现在所说的“负责任大国”。是天下之母（即“牝”）。肩负着振兴天下的重任。
老子这句话把大国的地位抬得很高。他也的确希望大国能负担起振兴天下的责任来。
“天下之交也，牝常以静胜牡，以静为下。”这句则是说泛泛之理。
即：这世间雄雌的交配，雌性往往靠静静地不动而胜过雄性。这是因为“静”处于下位。
老子以此话丑理端的比喻来说“处下”的好处。
当然，也为后面要求大国在邦交中最好保持处于下位的态度打下伏笔。
“故大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取大邦。”
此句中两个“取”意思相近但略有不同。
大邦取小邦，是取得小邦的归附；小邦取大邦，是取得大邦的蔽护。
这句翻译过来就是：大国尊重并谦让小国，就可以取得小国的归附；小国对大国谦下忍让，就能见容于大国受其蔽护。
“故或下以取，或下而取。”就是说：因此，要么是大国放下身段来获取小国的归附；要么是小国谦让大国来取得大国的翼护。
“大邦不过欲兼畜人，小邦不过欲入事人。
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