皇极殿内，当朱慈烺毫无征兆地宣布任命常延龄为漕运总督时，吏部侍郎沈维柄整个人瞬间傻在了原地，眼神呆滞，仿佛被抽走了魂魄一般。他万万没有想到，自己费尽心机为灵璧侯汤国祚奔走，结果却落得如此下场。
要知道，汤国祚为了谋得漕运总督这一肥差，早已提前给沈维柄送来了八百两银子，还许诺事成之后再奉上一千二百两，后续的好处更是源源不断。正是冲着这些巨额贿赂，沈维柄才会在朝堂上急不可耐地跳出来，极力举荐汤国祚，甚至不惜串联同僚附议。可他千算万算，没算到皇太子竟然完全不按套路出牌，直接绕过了他举荐的人选，敲定了常延龄，让他一番苦心全都白费，反倒给别人做了嫁衣。
若是其他官员反对，沈维柄还能凭借自己的口舌之利去周旋说服，可如今是皇太子亲自拍板传旨任命，这让他根本无可奈何。但一想到汤国祚许诺的两千两银子，以及自己已经收下的八百两赃款，沈维柄就如坐针毡。一旦事情败露，不仅银子要吐出来，自己的乌纱帽甚至身家性命都可能不保。思来想去，沈维柄只能硬着头皮，躬身再次启奏：“殿下，怀远侯常延龄固然为人正直、为官清廉，堪称朝臣楷模，可臣认为，他并不适合担任漕运总督一职。怀远侯此前从未涉足过漕运事务，毫无相关经验；而灵璧侯汤国祚，曾担任前漕运总督朱国弼的副手，对漕运事务了如指掌。两相比较，臣以为还是灵璧侯更适合漕运总督之职！”
朱慈烺端坐在龙椅上，淡淡地看着沈维柄，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“沈爱卿，你的意思是，本宫任命怀远侯常延龄担任漕运总督不合适，只有你推荐的灵璧侯汤国祚，才是这一职位的最佳人选，对吗？”沈维柄连忙点头：“殿下明鉴，臣正是此意！”
“既然如此，本宫倒要问问你，”朱慈烺话锋一转，语气瞬间变得冰冷，“你口口声声提及保国公朱国弼，难道你不知道，朱国弼早已因谋逆重罪被满门抄斩了吗？本宫倒是想知道，你屡次在朝堂上提及一个谋逆之人，究竟寓意何为？”
说到这里，朱慈烺的脸色彻底阴沉下来，眼神如同利刃般怒目瞪着沈维柄。沈维柄被这眼神吓得浑身一颤，瞬间意识到自
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