措的范三春，城外的猛如虎接到手下士兵的报告，得知有一支不明身份的骑兵队伍正在靠近，立即翻身跳上战马，带着几名亲兵出营查看。当他看到骑兵队伍最前面那面熟悉的“孙”字小旗时，顿时眼前一亮，脸上露出了笑容。他认出，这支骑兵正是皇太子麾下护国军的龙腾军，领兵之人正是护国军将领孙应元！?
猛如虎立即催马迎了上去，隔着老远就拱手大笑道：“哈哈！孙将军，久违了！没想到竟是你亲自前来！一路辛苦，快随我进营，喝杯热茶暖暖身子如何？”?
孙应元勒住马缰绳，对着猛如虎拱手回礼，语气严肃却不失礼貌：“猛将军客气了！本将奉皇太子之命前来执行任务，时间紧迫，实在不敢耽误。等此次任务完成，咱们再好好喝几杯，一叙旧情！”?
“好！好！一定好好喝几杯！”猛如虎连忙点头，脸上的笑容更加殷勤。他虽然和孙应元同为总兵官，官阶相同，但他心里清楚，孙应元是皇太子的嫡系亲信，统领的是护国军精锐，未来前途不可限量，妥妥的大明勋贵料子。而自己虽然也是总兵，却只是个外调的边将，在朝中没有任何靠山，只能在山西守着边疆。?
皇太子朱慈烺年纪轻轻，却展现出了远超同龄人的雄才大略，如今在朝中权势滔天，显然是未来大明的掌舵人。无论是文臣还是武将，谁不想巴结这位未来的皇帝，为自己和家族谋个好前程？那些不识时务、敢和皇太子唱反调的大臣，在猛如虎看来，都是目光短浅的蠢货。他们以为凭借家族势力，就能联合起来对抗皇太子，却不知道，等待他们的只会是灭族之祸。?
猛如虎本是蒙古人，能在大明军中做到总兵官的位置，已经算是极大的幸运。他深知，只有紧紧跟随皇太子，才有机会更进一步，封妻荫子，让自己的家族彻底摆脱“外族”的标签，成为真正的大明贵族。一想到这里，他看向孙应元的眼神就更加热切了。?
孙应元看出了猛如虎的心思，微微一笑，语气诚恳地说道：“猛将军放心，你此次积极配合护国军行动，皇太子都看在眼里。只要此次任务能圆满完成，皇太子绝不会亏待于你！”?
“多谢孙将军！多谢皇太子！”猛如虎闻言，顿时大喜过望
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