黔州的路，不好走。
山连着山，岭叠着岭，官道窄得像根羊肠子，马车颠簸得能把人五脏六腑都挪个位。齐志高缩在车厢角落里，身上裹着厚厚的裘皮——这才刚入秋，他却已经觉得骨头缝里都透着寒气。一阵剧烈的咳嗽猛地袭来，他佝偻着背，脸憋得青紫，好半天才喘上一口带着痰鸣的粗气。
杜若兰坐在他对面，手里捧着一个暖炉，神色平静地掀开车帘一角，看着外面掠过的、贫瘠荒凉的山景。这里的山是灰扑扑的，树木也长得憋屈，和京城乃至她家乡的繁花似锦比起来，简直是两个世界。
“咳咳……娘、娘子，”齐志高喘匀了气，用帕子捂着嘴，声音虚弱，“快到……到任所了吧？”
“快了。”杜若兰放下车帘，目光落在他那张灰败的脸上，语气听不出什么波澜，“夫君再忍忍，到了地方，好生将养些日子便好了。”
将养？齐志高心里苦笑。自从中了进士，这身子骨反倒一日不如一日。请了多少大夫，吃了多少补药，总不见好，反而咳得更厉害，夜里盗汗，白日里手脚冰凉。他有时甚至觉得，自己可能熬不到施展抱负的那一天了。
杜若兰看着他眼底的绝望和恐惧，心里没有半分涟漪。她伸手，从旁边的小几上端过一杯一直温着的参茶，递到他嘴边：“喝口热茶，润润喉咙。”
齐志高感激地看了她一眼，就着她的手，小口啜饮着。参茶的味道有些怪，带着点说不清的苦涩，他只当是黔州本地的药材味道不同，并未深想。这些年来，他的饮食汤药，无一不是经过杜若兰的手，他早已习惯，甚至依赖这份“无微不至”的照顾。
他不知道，那每日必不可少的参茶里，那安神香囊持续散发的幽香里，都藏着催命的符咒。杜若兰像个最有耐心的猎人，一点点喂食着猎物掺了毒药的蜜糖，看着他衰弱，看着他挣扎。
终于到了黔州州府衙门。
黔州贫瘠，这衙门也显得破败陈旧，透着一股子霉味。衙役们懒洋洋的，没什么精神。齐志高强打着精神接了印，住进了后衙。
他本想新官上任三把火，整顿吏治，做出些政绩来，也好对得起杜家的扶持和……贵人的期望。可他的身体实在不争气，批阅一会儿公文就头晕眼花，坐堂问案时间稍长就咳喘不止，
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