年的底子根本绣不出来。你跟我说是个姑娘？是哪位大师隐居在你铺子里不肯露面吧？”
周掌柜苦笑一声，知道这事瞒不过他。
“冯老板，这边请。”
她起身引着冯世伦穿过前厅，走到后院西屋门口。门没有关严，她从门缝里指给冯世伦看。
冯世伦凑过去，看见一个瘦瘦小小的姑娘趴在绣架上睡觉，乱糟糟的发髻，粗布衣裳，指尖上的血在夕阳下格外显眼。那张脸看着不过十六七岁的样子，被胳膊压出几道红印子，嘴巴微微张着，睡得天昏地暗。
“她才多大？”冯世伦的声音不自觉地放轻了。
“十六，或者十七。她自己也不太确定。”
冯世伦沉默地退后几步，站在院子里，抬头看着天边的火烧云，好一会儿没说话。
“周掌柜，”他终于开口了，“你知道这幅绣活儿值多少钱吗？”
“您给个价。”
“不是我给价的问题。”冯世伦转过身来，脸上那团和气的笑容消失了，取而代之的是一种近乎严肃的正经，“我刚才用放大镜看了她的针脚，看了一百多针，每一针的间距都一模一样，误差不超过头发丝的程度。这不是一针两针的功夫，是上万针的功夫。这种手稳的程度，金陵苏杭三地的绣坊，能找出三个人来就算我冯某白活了这些年。”
他顿了顿，压低声音继续说：“更关键的是她自创的那几种针法。乱针里夹着打籽，平绣里揉进了戗针，水纹用了一种我没见过的手法——这已经不是手艺好不好的问题了，这是开了新路子。上一个能让绣法出新路子的人，是六十年前姑苏的沈三姑。你知道沈三姑的封针之作现在是什么价吗？”
周掌柜当然知道。沈三姑最后一幅《百鸟朝凤》，十年前在北平拍卖会上拍出了八千大洋的天价，到如今恐怕已经过万了。
“所以，”冯世伦沉声道，“你让这样一个人缩在一间三步宽的杂物房里，就着一盏破油灯，用带血的指头给我绣货？”
周掌柜张了张嘴，发现自己说不出话来。
她忽然觉得自己做了一件很蠢的事。她明明第一天就看出阿贝的手艺非同寻常，却还是按普通绣娘的待遇打发她——管吃管住，按件算钱，连月钱都没正经谈过。
“我不是那个意思……”她的声音有些干涩。
“我没说你有那个
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