冬天夜里，一家人围着小方桌，一人一碗粥，养父的那碗总是最稠的，养母把自己碗里的红薯块挑出来夹到她碗里。养父看见了，把自己碗里的也拨过来。她碗里的红薯堆得冒了尖。养父说，阿贝正在长身体，多吃点。养母说，你也是，你白天拉网腰都直不起来。养父笑笑，不说话，低头喝粥。灶膛里的火光映着他的侧脸，黝黑的皮肤上刻着深深浅浅的纹，像冬天干涸的河床。
阿贝把红薯吃完，手指上沾了薯泥，她没舍得擦，一根一根舔干净了。然后她站起来，拍了拍蓝布衫上的红薯皮碎屑，把包袱重新抱好，走进了雨里。雨不大，是那种江南特有的细密如针尖的雨，落在脸上凉丝丝的，落在青石板上不留痕迹，只把路面洇成深灰色。阿贝沿着街檐走，一家一家看过去——米店，布庄，药铺，茶馆，当铺，绣坊。她在绣坊门口停下来。
绣坊的招牌是黑漆木匾，上书三个泥金大字“锦霞庄”。玻璃橱窗里挂着一幅苏绣，绣的是“百鸟朝凤”，凤鸟的尾羽用了十几种颜色的丝线，从朱红到橘黄到金粉层层过渡，在灰蒙蒙的雨光里像一团正在燃烧的云霞。阿贝站在橱窗前，鼻尖几乎贴到玻璃上。她看那只凤鸟的尾羽，看它每一针的走向、疏密、叠压，看她自己也会的那种“套针”——不，不只是套针。凤鸟的眼珠用了“旋针”，丝线绕着瞳仁一圈一圈地转，转出光来；凤冠用了“打籽绣”，一粒一粒的丝结紧密排列，摸上去应该像小米粒一样微微硌手。这些针法养母教过她，但养母的手艺没有这么精细。养母的刺绣是卖给镇上人做鞋面、做枕套的，牡丹绣得饱满，喜鹊绣得喜庆，针脚扎实，但不出奇。阿贝从小把养母的绣样翻来覆去地看，总觉得哪里还可以再进一步——牡丹的花瓣可以再分一层色，喜鹊的翅羽可以再多一道灰。她自己琢磨，自己改，养母看了也不说好坏，只是把她绣坏了的拆了重新绷上布，说，再来。
阿贝在锦霞庄门口站了很久，久到雨水从屋檐滴下来打湿了她的肩头，久到绣坊里的学徒探头看了她好几眼。然后她推门进去了。
绣坊里的光线比外面还暗，空气中弥漫着一股极淡的桑蚕丝特有的腥气和浆过的绸缎的酸味。四五个女工坐在
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