噼啪，更漏声细微可闻。
时间在等待中悄然流逝。
将近一个时辰过去，茶水续了两次，派往潇湘馆的管事终于匆匆赶回。
他额上带着细汗，脸上却没了去时的笃定，反而带着明显的难色，进了书房便躬身行礼。
“大人，小的持了您的名帖去请，那潇湘馆的鸨母倒是客气，迎到厅里奉了茶。可一听要请香莲姑娘，她便皱起眉头，推说香莲姑娘近日不慎染了风寒，病体沉重，咳嗽不止，实在是无法出馆献艺，还请您多多见谅，改日姑娘病愈，必定登门谢罪。”管事语速很快，将过程叙述清楚。
魏长乐心中咯噔一下，与坐在对面的王桧对视一眼，都从对方眼中看到了一丝疑虑和凝重。
“你可曾见到香莲本人？”王桧皱眉，追问道。
管事摇头：“不曾。鸨母说姑娘怕过了病气给旁人，独自在后院小楼将养，连馆内其他姑娘都不让近前。小的提出是否可以隔着门问候一声，也好回禀大人，鸨母也婉拒了，说姑娘刚服了药睡下，实在不便打扰。”
“态度如何？”魏长乐插言问道，声音平静，但目光锐利。
“表面上十分恭敬客气，一口一个‘大人体谅’、‘奴家万死’。”管事回忆着，斟酌词句，“但……小的总觉得，那鸨母眼神有些躲闪，言语间虽然周到，却似乎有些紧张。而且，馆内氛围也有些奇怪。”
“如何奇怪？”
“不像往日那般热闹。”管事道，“虽然也有客人，丝竹声也有，但总觉得……格外安静些，尤其是后院方向。馆里几个护院模样的人，走动也比往常频繁，像是在留意什么。”
魏长乐的心沉了下去。
他不能亲自去潇湘馆查探。
那里认识他的人太多，一旦再次露面，就是打草惊蛇，后续更难着手。
念头飞快转动，魏长乐想到了另一个人。
一个或许同样知情，但可能不那么引人注目、也更容易接触到的人。
“王兄，”魏长乐转向王桧，语气斩钉截铁，“劳烦你再派人跑一趟。去潇湘馆接另一位姑娘过来，越快越好。”
王桧见他神色凝重，知道事情有变，立刻问道：“哪位姑娘？”
“红姑娘，青鸾。”魏长乐清晰地吐出这个名字。