意无意堵在庄门前，「家主去了南京访友，庄里小事由小人打理。近来庄里不太平，怕有毛贼惊扰了上差。黄册户籍，县衙档房里的白纸黑字，断不会错——不如请二位先到客舍喝口茶，看看名册？」
赵大勇一身青袍公服，手按在刀柄上，脸色沉静得像块铁：「奉旨办差，核验的是活人，不是死册。请沈管事立刻召集全庄人口，到打谷场集合，点验丁口！抗旨不遵，形同谋逆！」
沈福脸上的笑僵住了，他身后的庄丁也往前逼了一步，棍棒横著，气氛一下子绷紧了。「上差，何必动刀兵呢？庄户散在各处干活，一时半会儿实在凑不齐————」
一直没说话的周秀姑，目光扫过那些紧握的棍棒和沈福游移的眼神，突然提高了声音，清亮的声音传开：「沈福！你集结庄丁，拿著家伙，阻拦钦差核查，是想造反吗？！赵大哥，发信号！叫外围的御前骑兵过来，沈庄抗旨，请求弹压！」
赵大勇会意，立刻从怀里掏出一支响箭，毫不犹豫地拉响！咻—啪！尖厉的啸声在半空炸开。
这一下，沈福和那些庄丁脸色全变了。他们没料到调查组这么硬，更没想到附近还有骑兵策应，还是御前骑兵。那可是建奴和瘟神都害怕的！
沈福冷汗直冒，慌忙摆手：「误会！天大的误会！小人哪敢抗旨！快！快把家伙收了！敲锣！叫全庄的人都到打谷场去！」他狼狠踹了旁边一个庄丁一脚，「快去！能动的都叫来！快！」
接下来的点验，在一种压抑的紧张里进行。人虽然聚齐了，但沈福和他手下那阴冷的眼光，一直在人群里扫来扫去，好多庄户不敢抬头看调查组的人。初步核对下来，庄里现存的男丁数目，和黄册上记的八百丁差不多。
但周秀姑的眉头却越皱越紧。她低声对赵大勇说：「大勇，不对劲。你看这些妇人、孩子、老人的数量，比丁数多出太多了。要是只有八百男丁，哪来这么多家眷？而且，好些年轻妇人，丈夫都不在身边，孩子也多是由老人带著————」
赵大勇经她一点，也猛地醒悟过来。他厉声喝问沈福，沈福却咬死了说男丁都在这里。
周秀姑决定冒险试一试。她走到一个带著幼童、脸色惶恐的年轻妇人跟前，柔声问：「这位嫂子
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