宣府镇城，镇守太监府的地牢。
火把噼啪作响，光线昏暗摇曳。空气里混着血腥味、霉味和阴冷的气息。王登库，这个昔日王家商号的大掌柜，如今蜷在墙角，脸色灰败，涕泪横流。绸缎的棉袍污迹斑斑，一只千层底的云头履不知丢在了哪儿。
魏忠贤坐在太师椅上，慢悠悠地喝着茶。身旁站着提督宣府镇军前粮饷太监涂文辅和两个面无表情的小火者。一个司礼监随堂太监正伏案疾书。
“魏公公……魏老祖宗！”王登库嗓子嘶哑，膝盖蹭得生疼，带着哭腔，“小人是冤枉的！小人是正经买卖人！替代王府、成国公府跑腿的！小人族里一个妹子，还在成国公府上做妾……跟王府承奉正庞玉贵庞公公交情深厚！都是乡里乡亲……”他挤出谄媚的笑，“求您……看在王爷和公爷的面子上，高抬贵手……放小人一条生路吧！”
魏忠贤抬了抬眼，脸上浮起一团和气，像是听老熟人闲聊，还微微点头。“哦？庞玉贵庞公公？咱家知道。跟王府走得近，成国公府里也有人？你原来有后台？怪不得买卖做得大……啧。”他转向记录的太监，“记下了？替代王府、成国公府做买卖，族亲关系，与庞玉贵交好，可漏了甚么？”
“回老祖宗，一字不落。”太监恭敬答道。
王登库看着那笔动得飞快，心里发虚，但仍拼命点头：“是是是！小人句句属实！求公公明察！”
“好，好。”魏忠贤笑眯眯地，身子往前倾了倾，显得格外亲切，“那王掌柜，你再仔细说说，你和成国公府、代王府，具体做些什么买卖？”
王登库忙不迭地回答：“就是些……放债取利、买卖粮食、牲口转运……都是规规矩矩的营生！绝不敢违法！”他偷瞥魏忠贤的脸色，见对方笑容愈盛，心下稍安。
魏忠贤点头：“规矩好，规矩好啊。那……成国公府和代王府在你家老号里，该存着不少银钱吧？生意周转，数目不小？”
王登库脑子一热，脱口而出：“有！有！公公圣明！前后存了几十万两！都记账呢！”他自觉抓住生机，“公公，只要您高抬贵手，放小人出去……小人必有厚报！必有厚报！”他甚至盘算能从商号支些银子打点——这位魏公公交了不少议罪银、赎罪田，总
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