如今他已年满十七，几月前过的生辰。
原他中举后一年便可参加会试，不过因年纪太小，加之底气不足只能作罢。
游学归来后的一年多，宋溪大部分时辰都在姑苏读书进修，与崔堰一同。
原半年前崔堰的几位师长还说他火候未到，需再待三年。几位师长都是能人，宋溪原已打算听从安排。
不过后来师长们见他进益神速，改了主意，打算让他与崔堰明年一同下场。
方才有了他如今回来待考的情况。
按朝廷规程，举子赴京会试乃大事，须先返归原籍。
一则是亲自向县衙礼房呈具“亲供”，细述三代家世，由县尊老爷核实后出具甘结，证明身家清白、并无冒籍顶替等弊；二则是领取官府颁下的正式咨文与路引，此乃沿途过关住宿、抵达京师后投卷报备的凭证。这些文书紧要，非本人亲至不能办理。
除此之外，宋溪回来还有别的原因。
此去京城千里之遥，春闱鏖战前途未卜。几位师长也曾提点他，此番赶考，于情于理，临行前都当郑重祭告祖先，在祠堂前禀明志向，祈求荫佑。
因此，姑苏虽好，学业虽酣，他仍须在冬月之前回来。
回来也不可荒废时光，反倒要更加勤勉。
两月时日，宋溪每日鸡鸣即起，先在外头的院里热身，打一套养生操。
待到晨风微凉，身体微微发热，头脑也格外清醒，上午的辰光便全给了经义。
书案临窗，摊开的是《四书章句》。
宋溪不像寻常学子逐字去背，而是先寻脉络。朱注如何说，别家又如何解，异同关键在何处。
看得倦了，便顺手在纸笺上画几笔。
不是什么正经画，是些只有他自己懂的枝杈线条，这边引出一条，那边又分两叉，末了再圈起来。
这么画完，一章的主次关节，便清清楚楚印在了心里。这些他已经能够倒背如流，如今不过温故而知新。
午后易倦，宋溪便换事做。
或是摊开邸报与地方志，寻些钱谷、河工、边备的旧例来看。或是掩卷出门，沿着田埂慢慢走，看农人如何引水，听村里老人闲谈年间雨水与收成。
所见所闻，凡觉得日后策论或许用得上的，便默记于心，晚间再以寥寥数语，记在专门的册子上。
那册子已按“农桑”、“市贸”、“吏治”、“民生”分了类，时日久了，
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