。他们跑了大约十分钟，隧道开始向上倾斜。
“氧气还剩多少？”伊芙琳边跑边问。
“大约四十分钟，”马尔科姆查看仪表，“足够我们到达出口，如果地图准确的话。”
又过了十五分钟，前方出现了光亮。他们加快脚步，冲出隧道口，发现自己站在一处悬崖上，下方是南极冰架，远处是黑色的海水。刺眼的阳光和冰冷的空气扑面而来。
“我们在海岸线，”艾伦定位坐标，“距离科考站...五十公里。”
伊芙琳回头看向他们来的方向，远方的冰原上出现了一个巨大的凹陷，直径至少一公里——那是地下大厅坍塌导致的地表塌陷。
“破冰者号没了，”马尔科姆尝试联系科考站，“通信也中断了，可能是坍塌破坏了中继设备。”
伊芙琳望向大海，地平线上出现了船只的轮廓，不止一艘。望远镜确认了她的猜测：美国破冰船、俄国科考船、中国极地考察船，还有几艘她认不出的舰船，全都朝着这个方向驶来。
“他们提前到了，”艾伦叹息，“四十八小时还没过呢。”
“因为他们监测到了能量波动和冰层坍塌，”伊芙琳说，“现在解释什么都没用了。”
她打开随身携带的防护盒，里面是她在台座前悄悄收集的数据晶体碎片。即使只是碎片，它们仍在微微发光，内部仿佛有星辰流转。
“我们发现的不是遗迹，”她低声说，“是定时炸弹，或者说，是一个即将失效的防护罩。而人类对此一无所知。”
马尔科姆望向逼近的舰队：“他们会相信我们吗？”
“可能不会，”伊芙琳收好晶体，“但我们必须尝试。三个月...如果那些图像是真的，我们只有三个月时间弄清楚如何重新校准一个两万六千年前的外星装置。”
她看向手中的晶体碎片，光芒映在她眼中：“否则，下一次来自深空的能量冲击将没有东西阻挡。”
海面上，舰队的轮廓越来越清晰。直升机的轰鸣声从空中传来。南极的寒风呼啸着刮过冰原，卷起雪雾，仿佛这片白色大陆本身也在为即将到来的风暴做准备。
伊芙琳挺直脊背，握紧手中的数据晶体。探险结束了，但真正的挑战才刚刚开始——这一次，赌注是整个文明。
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