科考开始，考场内，很快响起了此起彼伏的研墨声与落笔的沙沙声。
江夏县自耕农出身胡春芳选择了第一题，他来自农村，未曾脱离农业生产，深知土地兼并、田界不清、朝廷摊派无度、各级官员胥吏贪得无厌，乃民乱之源。
胡春芳凝思良久，终于在草稿纸上落笔：“民以食为天，食以田为本。田界不明，则赋税不均；赋税不均，则民心生怨。故行仁政者，莫先于正经界……”
王闿运几乎没有任何犹豫，便选定了第三题。
他似胸中有一股激荡之气需要宣泄，回想起清廷官吏在湖南的横征暴敛，回想起太平军两次围困长沙，武昌城头变换的大王旗，他提笔破题，力透纸背：“圣贤立言，首严华夷之防。夫夷狄纵有君臣之形，终无礼义之实；诸夏虽暂失共主，然文明根脉未绝……”
王闿运的文章气势磅礴，将清廷斥为窃据神器之羯胡，痛陈其剃发易服，毁我衣冠；横征暴敛，虐我黎庶之罪，进而高呼北王彭刚扫荡妖氛，重光夏统乃是承继道统、顺天应人之举。
愣是将八股文的写成了一篇檄文。
而在不远处的另一张号舍内，周济深的目光在二道题上流转片刻，执笔蘸墨，从容落笔。
“天道有常，不为尧存，不为桀亡。然天命靡常，惟德是辅。革命之举，非为嗜杀，乃替天行罚，革故鼎新之机也……”
周济深没有过多情绪化的抨击，而是以考据的态度论证政权更迭的必然规律，强调顺天在于符民意、应人在于施仁政。
他将彭刚的新政举措，如行耕者有其地法令、设立农会、兴修水利等，都纳入“应人”的范畴，赋予其“承天命”的合法性。文章格调高古，论证环环相扣，显示出远超同龄人的见识与笔力。
一天的时间飞快流逝，当交卷的钟声敲响时，应考士子们神态各异地走出考场。
和传统的科考不同，北试的八股文考试结束后，彭刚允许应考士子回去休息一日，后日再来参加下一场的策论考试。
走出武昌贡院的士子有人因畅快淋漓而面露红光，有人因发挥不佳而垂头丧气。捶胸顿足，也有人因选择了适合自己的题目而倍感得意。
毕竟北王已经事先在武昌府学、江夏县学这些应试士子的下榻之处张贴布告
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