广州城乃一城两县之格局，番禺县和南海县附郭，广州城由番禺、南海两县分治，城东属番禺县，城西属南海县。
直至1921年广州正式设市，广州城一城两县之格局方宣告终结。
广州贡院位于内城（主城）东南角，在番禺县境内，番禺县衙署、番禺学宫就位于贡院西北的广州城东西中轴线的惠爱大街（即后世之中山四路、中山五路、中山六路）北侧。
明清广州贡院不在同一处，明广州贡院位于城北，于明宣德元年（1426年）开建，明末清初毁于战火。清广州贡院于清康熙二十三年（1684年）正式兴建，历经多次扩建，于咸同年间面积达到顶峰。东西四十五丈（约155.25米），南北一百一十四丈（约393.3米），为广州城内最大的单一建筑群。此时东墙缺口以西的贡院区域是广州清军在城东的重要据点。
贡院的大门紧闭，院墙上有原本驻守于此的广东巡抚右营、以及退守至此的广东巡抚左营、左翼镇新会营等营的仅两千清军兵勇防守。
三营的北殿将士们推著盾车，逼近贡院东墙时，墙后的清军以劈山炮、擡枪、兵丁鸟铳、少量的洋枪还击，试图迟滞北殿将士攻占广州贡院的步伐，等待附近的援军来援。
三营的北殿将士则以带入城内的过山炮、劈山炮、擡枪以及启明铳对准院墙上的清军猛烈射击。北殿将士所装备的火器精度要比清军高得多，操持火器的士兵也更训练有素，很快就撂倒了一大片试图凭恃广州贡院院墙负隅顽抗的清军。
广州贡院内的清军被北殿三营将士密集精准的火力压得擡不起头，只能躲在墙后胡乱放枪。三营长周大卯见压制住了清军，将携行而至的八门过山炮、四门劈山炮集中起来使用，集中瞄准院墙的一处打实心弹。
过山炮的三磅炮弹虽小，可广州贡院的院墙也不是城墙，墙体单薄，岂能扛得住过山炮、劈山炮的连续轰击？
八门过山炮和四门劈山炮很快就将广州贡院的院墙撕开一道丈余宽的缺口，露出内里的沙土包、石木平、木凳、木桌。
「冲！」
眼见贡院院墙已破，三营的将士们端著刺刀，嗷嗷叫地冲杀进贡院。
院内的清军兵勇直接懵了，他们本指望缩进广州
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