。伊丽莎白一世轻抚虽多却没有子嗣，她把同胞姐姐的儿子彼得·费多罗维奇从德国召回来，确立为皇位继承人，并且还为外甥娶了位准皇后——索菲娅。
唯一堪称“大帝”的女皇叶卡特琳娜二世
令人颇感不解的是，彼得大帝以后的男沙皇们竟都出现了“盛极而衰”的现象，彼得大帝的男性嗣君个个都是“问题君主”，都没有任何政治建树。接替伊丽莎白的这位彼得三世，同样无能。作为彼得大帝的外甥，彼得三世毫无进取心，只知道玩乐酗酒。而他的皇后索菲娅，却是一位精明上进的贵妇。
索菲娅的父亲是德意志的一个小公爵，她被伊丽莎白女皇看中，做了彼得三世的老婆。但夫妻二人根本没有任何感情，兴趣爱好及为人处世完全是不同的风格。彼得三世在德国生长，对德国极为推崇，却厌恶俄国的一切。而索菲娅则努力学习俄语，尽快熟悉并爱上了俄罗斯这块土地，还更名为“叶卡特琳娜”，她羡慕姨婆婆伊丽莎白，希望有一天也能够成为她。对于这种权力欲望，叶卡特琳娜毫不掩饰，她曾在《回忆录》中说：“只有政治雄心激励着我，我内心有一股难以言传的力量，这股力量使我一刻也不怀疑我将自然而然变为俄国女皇。”后来夫妻二人双双出轨，叶卡特琳娜与他人还生下了一个男婴(后来的沙皇保罗一世)。
彼得三世即位后，夫妻二人关系紧张，叶卡特琳娜感觉出了事情的不妙，她决定“先发制夫”，在近卫军的支持下，叶卡特琳娜自称沙皇，是为叶卡特琳娜二世，众叛亲离的彼得三世先被迫承认妻子即位，后又为妻子的同党处死。身为沙皇的叶卡特琳娜二世理政享乐两不误，她一面处理繁重的国家大事，领导各项改革，推行“开明专制”，一面与众多情人日日缠绵在温柔乡，这倒像是中国的武则天。
同彼得大帝一样，叶卡特琳娜二世的政绩全面而深刻。她采取措施，维护了俄国贵族的利益，因此得到广泛的支持。在同当时著名的法国启蒙思想家狄德罗、伏尔泰等人的亲自交流后，她颁布了充满了自由平等博爱精神的法典《圣谕》。她思想先进，乐于接受新生事物，当她听说一位英国医生发明了预防天花的技术后，下令引进
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