先祖是明末清初的曹振彦，而曹振彦与其父辈都是在清军攻破辽阳城时做了俘虏，变成了包衣，也就是家奴。当时地位低下的汉姓包衣大约有800余家，而曹家却因为曹振彦的功劳而崛起，而且转型做了文官，这算是曹家整个家族重要的转折点。之后，曹家地位日升，知道曹玺的老婆做了康熙的保姆，而使曹家成为皇帝身边最信任的家族，曹家之后，三代四人做了皇帝亲派的重要官职——江宁织造，曹家也繁荣昌盛了将近60年。而说到曹雪芹祖籍，我们可以从冯其庸收录的全国红学家25篇考证文章中得知答案。主流是说其祖籍为“辽阳”，并且从曹玺的著作以及曹玺的传记中得到了印证，而且之后发现了两块刻有曹振彦姓名和职衔的石碑，更加印证了“祖籍辽阳说”的说法。近年，在山西大同又发现了一个碑记，上面也记载了曹振彦祖籍辽阳的说法，这更成为“祖籍辽阳说”一派的有力证据。
曹雪芹家族并非满族，但其整个家族的显赫却是因其八旗身份而来，要说曹雪芹的家族，我们可以从曹家入满开始说起。明朝末年，曹雪芹的四世先祖曹振彦，在当时的辽阳战役中被俘虏，后变成了多尔衮王府的包衣，就是奴才的意思。顺治朝，曹家的包衣身份转为内务府包衣，编制直接变成了皇家直接领导的奴才，属正白旗。后来，曹振彦有军功，地位大升，最后阴差阳错地转型成了文官。其儿子曹玺才能非凡，后来当了皇帝内廷的二等侍卫，身份很不一般。而其老婆后来更是被挑中当了康熙的奶妈，这下可不得了，未来的皇帝奶妈，这可是为其家族飞黄腾达种下了金种子。果不其然，康熙继位后，曹玺得到重用，被委任江宁织造的重要职位，且允许后代世袭。康熙皇帝曾六下江南，有五次以江宁织造署为行宫，这就意味着曹家是皇帝在外衣食住行的全权办理者，这种信任和亲近程度，远非其他大臣可比。
而曹玺的儿子曹寅，也就是曹雪芹的爷爷，也是一位很有抱负的青年，小时候是康熙的伴读，长大了还当过康熙的御前侍卫，曹玺死后，自然而然地当了江宁织造。这个时期，算是曹家的鼎盛时期，但也预示着开始了衰败的旅程。曹寅死后，曹颙继任
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