门的禁军士兵事后回忆说，那天傍晚薛怀义像疯了一样闯进了宫门，然后骑着快马朝明堂方向飞驰而去。由于他身份特殊，没人敢加以阻拦。没过多久，明堂方向的夜空就变得一片通红了。禁军们赶过去的时候，供奉巨佛的天堂已经全部着火了，一根根巨大的圆木喷吐着火舌从空中纷纷坠落，很快就把前面的明堂也点着了。赶到现场的人们都只能目瞪口呆地远远站着，根本不敢上去扑救，因为上去也只能白白送死。
那天夜里，武则天在睡梦中被嘈杂的人声惊醒，醒来后她第一眼就看见了亮如白昼的夜空。当判断出失火的方向正是万象神宫时，武则天顿时感到了一阵晕眩。她不顾左右的劝阻亲自前往失火现场，当时的惨况马上就让她惊呆了。
天堂和明堂就像两只仰天而立的巨大火把，疯狂地向四周和上空喷发着炽热的火焰。就算是距离那么远，武则天依然感到手上和脸上的皮肤被炙烤得火热生疼。
这是她一生中见过的最大的一场火，而且很久以后依旧在她的记忆中灼灼燃烧。武则天记得明堂之巅的那只金凤凰一直在大火中苦苦挣扎，先是翅膀折断，然后身子一歪，最后就从空中一头栽下。再后来天堂和万象神宫就一前一后地轰然崩塌了……直到事情过去了好几年，女皇武则天才对她最宠信的助手上官婉儿说，那天夜里她在冲天的火光中清晰地看见了一张面目狰狞的脸。
那是薛怀义的脸。
次日凌晨武则天第二次来到火灾现场，看见她生命中最重要的两座建筑已经不复存在，昔日的神圣和庄严已然化为一地的瓦砾和灰烬。焦黑的残垣断壁上白烟袅袅，偶尔有一两根悬空的断木啪嗒一声掉在地上，武则天的心就会不由自主地猛然收紧，仿佛被某种锐器狠狠地扎了一下……
那天转身离开的时候，武则天默默地对自己说：重建，我要马上重建。
上天赐予我的东西，没有任何人可以夺走!
听说明堂和天堂的重建工作仍旧由薛怀义负责时，很多朝臣都感到极为诧异。因为有不少迹象表明，这把火就是薛怀义放的。但是武皇却对此讳莫如深，矢口不提追查纵火犯的事。人们都觉得武皇的表现很是蹊跷，唯一的解释只能是—天下第一面首薛怀
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