怀义又以左威卫大将军的身份出任新平道行军大总管，率军二十万北上抗击突厥。也是他运气好，一路上没遇到突厥主力，只碰上了一些散兵游勇，薛怀义不费吹灰之力就荡平了东突厥的小股部队，而后一路进至单于台，在那里勒石记功，随后班师凯旋。
得胜还朝时，薛怀义别提有多风光了。武则天不但笑容满面地为他接风洗尘、设宴庆功，而且加封他为辅国大将军、柱国，赐帛二千段。天授元年(690年)，武则天正式登基，又进封他为右卫大将军，赐爵鄂国公，可谓权倾一时、荣宠备至。
延载元年(694年)，东突厥骨咄禄之弟默啜即位为可汗，再度纵兵入寇。薛怀义又受命出任朔方道行军大总管，两位当朝宰相李昭德、苏味道分任他的长史和司马，麾下有契苾明、曹仁师、沙叱忠义等18位赫赫有名的将领，摆出了一个异常强大的北征阵容，足见当时薛怀义在军队中的地位之高。此外，宰相李昭德虽说是朝中出了名的硬骨头，就连武承嗣和来俊臣都要怕他三分，可就因为和薛怀义议事之时拂逆其意，就被薛怀义狠狠地抽了一顿鞭子，李昭德也只好惶惧请罪，不敢有半句怨言。
所有这一切，无不让薛怀义的自信心极度爆棚。
可就在大军出征前夕，前方忽然传回战报，说突厥军队已经撤回漠南了。
北征就此取消。但是薛怀义却颇有一种不战而胜的自豪。因为在他看来，突厥人肯定是慑于他的威名，所以没等他出征就吓得屁滚尿流、逃之夭夭了。
不管薛怀义的这种想法仅仅是自恋，还是事实，总之到了这一年，薛怀义不仅触及了他个人事业的巅峰，而且俨然已是武周王朝屈指可数的栋梁之一(起码他本人是这样认为的)。
由于薛怀义自认为已经成功实现了职业转型，他对于“面首”这份工作自然就不放在眼里了，其敬业精神大打折扣。他大多数时候都待在白马寺里，不再像从前那样动不动就往宫里跑，更不会成天在街上横冲直撞、打架斗殴了。