唐朝贞观二年(628)，唐太宗对左右大臣说：“我曾讲过，贪官们无不爱财，其实他们并不懂得应当怎样爱财。就拿五品以上京官和地方官来说吧，俸禄都很优厚，一年所得数目很大。若受人贿赂，不过数万，一旦败露，官职、俸禄全被剥夺。这岂是懂得爱财?划算吗?”
太宗善于设身处地为官员们着想，从他们的切身利益出发，教育他们不要去做那些贪赃枉法将导致身败名裂、人财两空的事情。
唐太宗并不反对官员爱财，但反对他们爱财过度而成为贪财，反对“受人财贿”而做违法乱纪的事情。他告诉身边的大臣，君子爱财但要通过合法途径取得。靠合法收入——俸禄就可以生活得很好。如果有非分之想，贪得无厌，那就可能落得“一朝彰露，禄秩削夺”的下场，从官员私利的角度来说是很不划算的事情。他要官员们学会算这笔账。
为加深左右大臣的印象，唐太宗又说：“春秋时代鲁国有名宰相叫做公仪休，爱吃鱼，成为一种嗜好。但他从不接受别人馈赠的鱼，这样他才能长久吃到鱼。因为他不接受别人的贿赂，不用担心有一天蹲大牢而吃不上鱼。”
《诗经》写道：“大风有隧，贪人败类。”意为大风刮得很猛，贪婪之人败坏族类。此话诚然不错。唐太宗告诫官员，站得正才能立得稳。
如果有贪欲，倒霉的就不仅是贪者自己：“君贪则丧国，臣贪则亡身。”无论君主还是官员，都不能贪。“贪者败类”，贪者一人，却会贻害很多人。如果从大处讲，君主贪婪必定导致国家灭亡;如果从小处来说，官员贪婪必定导致身败名裂，更会殃及家庭、家族。
接着，唐太宗又讲了两个故事。
第一个故事载于郦道元所著的《水经注》，说的是战国时代秦惠王想攻打蜀国，却苦于不知道到蜀国的路怎么走。于是想出一条计策，命人雕刻5头石牛，在石牛的屁股后面挂着黄金。蜀国的人见了，以为牛拉屎能拉出黄金。蜀国国王贪图黄金，便派出5位大力士将石牛拉到蜀国。这样一来，就开辟了一条由秦国到蜀国的通道，这正是秦惠王所希望的。秦国的军队随后而至，攻打蜀国，蜀国很快就灭亡了。
第二个故事载于班固所著的《汉书》
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