1月，古巴发生更大规模的暴动。为维护美国人的安全和美国利益，在没有征求西班牙和古巴当局意见的情况下，美国力量的象征———“缅因号”被派到了哈瓦那。此后3周，“缅因号”一直威风凛凛地呆在那。但是在2月15日晚上，一声巨响毁灭了“缅因号”。据后来的调查估算，多于5.1吨火药发生了爆炸。爆炸立刻毁灭了相当于战舰1/3的前部，剩余的残骸也迅速沉入水底。舰上人员损失惨重，266人当即丧生，后来8名伤者也因伤势过重死去。幸运的是，由于军官们大多住在或者呆在军舰后部，舰长和大部分军官幸存了下来。最后一共有89人活了下来。
惨剧发生的第二天，美国海军部长西奥多罗斯福誓言追查爆炸原因，美国总统麦金莱则命令紧急组成一个海军调查团前往调查。以威廉桑普森为首的调查团于2月21日开始调查工作。西班牙对“缅因号”事件也很重视，西班牙的古巴总督布兰科曾向美国要求两国联合调查查明真相。在一封电报中，西班牙殖民地事务大臣莫雷也明确要求布兰科尽一切可能来证明“缅因号”事件不是西班牙人所为。但美国人没有理会西班牙的要求。
桑普森调查团的成员基本上都是美国海军人员。他们向幸存者和目击者问询，派一些海军潜水员潜入水底去搜寻证据。有些证人提到听到了相隔几秒的两声爆炸，他们认为前一次是水雷，后一次是水雷引发了“缅因号”的弹药库爆炸。3月25日，桑普森向美国海军部提交了一份报告，认为藏在海底的水雷是“缅因号”爆炸的原因，但是无法查清谁埋下了水雷。有人认为水雷可能是故意埋下的，也可能是从别处漂流过来的。至于是谁干的这件事，有人猜测可能是想挑拨美国与西班牙矛盾的古巴起义者，也可能是对美国干涉古巴事务非常愤恨的西班牙人，或者是西班牙政府。
海军调查报告让美国舆论沸腾了。利益混合着痛恨，即使没有确定埋下水雷的元凶，大多数媒体已经开始掀起了对西班牙宣战的宣传浪潮，很多人传播“牢记‘缅因号’，让西班牙下地狱！”的口号，很少人关注美国政府十分精明地利用了“缅因号”事件作为对西班牙宣战的绝佳借
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