途辗转十几年后归隐随园，寄情山水;同年进士钱大昕，和纪晓岚齐名，人称“南钱北纪”，亦在盛年辞官，致力于学术;同一时期在史学上有很高成就的章学诚，考中进士、外放官员之后选择不去……对比这些学者，作为学者的纪晓岚是世俗的，作为官员的纪晓岚则是孤寂的、无奈的。
纪晓岚集官员、学者、作家等多种身份于一身。若从价值角度论，他首先是一位学者，留下了《四库全书》，在学术史上具有不可替代的重要作用。“浮沉宦海如鸥鸟，生死书丛似蠹鱼”，这是纪晓岚自作的挽联，也是对他一生经历的真实写照。