元世祖忽必烈在平定天下后，派出使者前往周边各国，传达中原、江南安定的消息，希望周边各国能够和以往一样，对大一统的大元帝国称臣纳贡。因东南亚各国笃信佛教，忽必烈特意派遣了一个精通佛法的使者前往缅甸，以示睦邻友好之意。没想到这使者竟然一去不返。
云南南端的金齿部(今云南盈江东北一带)因在云南和缅甸之间，一度向大理和缅甸两位主子称臣。元朝入主云南后，金齿部归顺，不再给缅甸进贡。缅甸国王大怒。就在此时，元朝使者到达。缅甸国王妄自尊大，强行逼迫元朝使者按照臣子拜见国君的礼节，脱去鞋子光着脚跪拜。元朝使者不答应，结果被一刀斩首。
使者一去一年多，忽必烈就派人催问。云南行省官员让金齿部首领前往调查。这个首领或许是被缅甸逼迫，或许是苟且偷安，竟然禀告上级，元朝使者到达缅甸后，一切安好。缅王热情招待，晚点就会返国。听到这个禀告，忽必烈也就放下心来。
但是，元朝的不作为在缅甸看来，却是柔弱可欺。在至元司士年，“缅人以(金齿部)阿禾内附，怨之，攻其地，欲立寨腾越、永昌之间”。
缅甸抢先动手，想要再修筑城砦，以为前线堡垒。金齿部面临灭族之危，不得不告诉朝廷事情。
云南行省立刻把事情禀奏朝廷，朝廷命令云南行省发兵消灭敌军。结果，两军在芒市河一带遭遇，史称“芒市河之战”。
当时缅军倾国出兵，“其众约四五万，象八百，马万匹”。四五万部队中竟然混杂着八百大象兵，一万骑兵，军容可谓盛大。在历史上，以大象兵出阵者寥寥可数。我们都知道，在步兵面前，重装骑兵有碾压一般的优势。可是，在大象兵面前，一切马骑又如同浮云。大象兵体型庞大，几乎就是一个无敌的存在。
在历史上，首次明确记载大破象兵的，好像是南汉对阵北宋。北宋以强弓硬弩远程消灭大象军，取得大胜。那么，元朝会发兵多少，又如何对付大象兵呢?
云南行省只是调派了一个千户率领七百士兵前往迎战。这七百人当中，大约五百是骑兵，两百是步兵。
两军中途遭遇，缅军让一万骑兵在前，大象兵在中间，最后是三万步兵。大象全身披着铠
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