东晋建立之后，北方中原地区已沦丧于胡人之手。虽然皇室，以及大多世族只想偏安江南，然爱国之将士每每以北伐中原、规复失土为己任。
故东晋自始至终，都有北伐之举，先后有祖逖、庾亮、殷浩、桓温、刘裕等人的多次行动。
其中最为重要的是祖逖、桓温、刘裕三人的先后北伐。以下我就来好好讲解讲解此三人的先后北伐历程。
首先北伐的是东晋名将祖逖。
祖逖(266─321)，字士稚，范阳遒县(今河北涞水)人。西晋末年北方大族，曾与刘琨同为司州主簿，两人同被共寝，闻鸡起舞，志向宏远。永嘉之乱后，祖逖率亲党数百家渡江，居于京口(江苏镇江)。在东晋建国前，他就向司马睿请求北伐，被任为豫州刺史。
建兴元年(313年)祖逖率部曲百家渡江，中流击楫，发誓收复中原。当时中原郡县系统已经崩溃，到处都是坞壁，祖逖采取灵活策略，招抚坞壁，屡破石勒，使黄河以南尽为晋土。当祖逖练兵积谷，为进取河北做准备时，晋元帝司马睿担心祖逖的发展对他不利，遂任戴渊为征西将军，都督北方六州军事，节制祖逖。祖逖眼看北伐无成，忧愤成疾，死于军中。祖逖死后，东晋内部连续发生王敦和苏峻之乱，朝廷忙于平乱，无暇北顾，石勒乘机占领了河南，晋军被迫退到淮南，祖逖北伐的成果也化为乌有。
其次便是桓温。
桓温(312-373)，字元子，东晋大将，龙亢(今安徽怀远)人。娶晋明帝女南康公主为妻，拜驸马都尉，曾率军三次北伐，欲收复中原。
永和元年，东晋王朝任命桓温为荆州刺史，握长江上游兵权。次年(346年)，桓温乘成汉政权腐败，内部不稳之际，率军沿江直上，率军入蜀。
永和三年(347年)，桓温灭了氐人李氏的汉国，平定蜀地，声威大振。永和五年，北方再度混乱，桓温多次请求北伐。六年，朝廷以扬州刺史殷浩为中军将军、都督五州诸军事，并委以北伐重任，企图以此对抗桓温。可惜殷浩大败而回，后更被免为庶人，由是内外大权遂集于桓温一身。
永和十年(354年)，桓温首次北伐前秦，他亲率步骑四万余人，连破氐族苻健军，直抵霸上
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