明教是《倚天屠龙记》中最重要的武林势力，张无忌、杨逍、范遥、“明教四王、紫白金青”等重量级人物让它的大名妇幼皆知。金庸上面这段对明教传入中国历史的简述大体不差，但小说中许多地方对明教的描写还是和真实的历史出入颇大。
明教，源于公元3世纪中叶波斯人摩尼(Mani)所创立的摩尼教。摩尼出生于公元216年4月14日，他的家乡位于美索不达米亚地区，也就是古代的巴比伦，今天的伊拉克，当时属于波斯帕提亚王朝，不过摩尼十岁的时候这个王朝被萨珊王朝所取代。摩尼说自己年轻的时候曾经得到神的启示，要他在人间传播新的教义。他最初吸收了自己的父亲和家人入教，然后从海路到印度河流域传教。大约在242年萨珊王朝的沙普尔一世登基之后，摩尼回到波斯地区，将国王的弟弟卑路斯收入门下，由此获得了觐见最高统治者的机会。公元243年4月9日，在沙普尔的支持下，摩尼公开向波斯帝国的臣民们宣讲他的教义，一个新宗教从此诞生。
摩尼教义的核心是“二宗三际论”，二宗就是光明与黑暗，也即善与恶;三际是初际、中际和后际，意味过去、现在和未来。摩尼认为，在开天辟地之前，存在着光明王国和黑暗王国，光明王国充满善美，而黑暗王国则尽是丑恶，两者断然分开，互不干扰。后来黑暗侵入光明，引起明与暗之间的大战，这就是中际时期。在中际，光明和黑暗相混合，天地和人类是这种混合的产物。摩尼教的创立正是为了超度人类的灵魂，使之早日摆脱黑暗的纠缠，重新回归光明王国。摩尼认为，世界的末日终将到来，那时地球将毁灭，光明和黑暗又将截然分开，恢复到初际的情景，这就是后际。
摩尼教的原始教义吸收了基督教的诺斯替派和同样发源于波斯的琐罗亚斯德教的宗教成分。值得一提的是后者，琐罗亚斯德教俗称拜火教，中国人称为祆教。由于祆教和摩尼教都传自波斯，所以古代中国好多人把两教经常混淆。金庸在小说里也把两教混为一谈——明教有传自波斯的“圣火令”，张无忌的白袍身前绣着一团火焰，明教徒说“焚我残躯，熊熊圣火”——实际上圣火崇拜是祆教的礼俗
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