寅时正，孟子青已起身入宫面圣，于大内垂拱殿外静候听宣。寅时三刻，大殿侧门轻启，杨内侍手持拂尘，引两名小侍步下石阶。向孟子青作了揖，慢道：“孟小将军，圣上宣您进殿议事。”
孟子青点头，这会先走前去。四人一前一后上了阶。孟子青低声问道：“杨内侍，圣上近来总这般早起？”
杨内侍轻叹一声，声音极底道：“小将军有所不知。北境暂安，偏又出了个胡赖。朝中诸公日日上札，催逼圣上速速擒贼归案。可这胡赖……”他顿了顿，摇头道：“若易擒拿，又何须急召小将军返京？圣上为此，莫说早起，便是合眼安枕……也难呐。”
话落，这会也到殿门前。杨内侍上前轻推开一扇门，侧身低语道：“圣上就在内殿。还望小将军……劝圣上保重圣体，汤药万不可间断。”
垂拱殿门打开的间隙，孟子青瞧见圣上独坐御案后的身影。不过半年光景，这位曾御驾亲征、安内为主的圣上，鬓边已生了刺目的霜白。
殿内龙涎香浓得化不开，混着炭火灼烧的焦气。他未着朝服，只一袭赭黄常袍，手中攥着份文书，指节捏得发白。
孟子青还未上前参拜，圣上先开口道：“孟卿，你看过胡赖的海捕文书了？”
孟子青做了礼节，回道：“臣已阅过。”
“那上面说，上月低胡赖巢穴已被荡平，余党尽数伏诛。”说着，圣上将手中的文书重重按在案上，指节因用力而泛出青白色，接着道：“可今腊月十八，一月未到，城内便又发生了三起窃案。户部度支司郎中裴远府上，昨夜失窃黄金二百两；榷货务都茶场唐之家中，前夜丢了御赐的羊脂玉如意；再往前推，提点坑冶铸钱司贾会府中内库，更是被搬空了十余箱珍宝。”
圣上抬起眼，眼底血丝密布，直直看向孟子青，道：“每一起，现场都留下一枚木刻的狐头令牌。”说着，圣上将那令牌递给孟子青，孟子青速速双手去接看。
圣上接着道：“刑部认定是胡赖余党所为。可朕觉得不对。胡赖巢穴纵未倾覆，朝廷剿杀之心已彰，余党逃命尚且不及，怎敢在京城连连作案？”话落，殿内一时寂静下，只剩铜漏单调的滴水声。
孟子青低头沉思片刻，道：“臣在北境时，曾闻胡赖此人行事有三不劫：不劫清官
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