帝都皇城，冷宫的朱门被推开时，扬起一阵积尘。
皇甫天下身着玄色战甲，腰间长剑未归鞘，带着一身杀伐之气踏入庭院。
女帝正坐在窗前缝补旧衣，闻声抬头，神色平静得无波无澜。
“陛下，”皇甫天下单膝跪地，声音沉朗，“周朝恩已携伪帝逃窜，帝都已归正统。臣恳请陛下重登帝位，肃清寰宇，还天下清明。”
女帝放下针线，目光扫过他染血的铠甲，淡淡开口：“皇甫将军所求，究竟是为了什么？”
“陛下何必多问，我又何须多言”皇甫天下径直起身，嘴角挂着笑，“周朝恩弑臣乱政，伪帝窃居龙椅，此等乱象岂能容忍？臣愿奉陛下为主，扫平叛乱，至于私仇，不过是顺带罢了。”
女帝沉默片刻，缓缓颔首：“好。但你需记住，朕乃是天子，宁死，不会妥协于你。”
三日后，皇城大殿之上，女帝重新端坐龙椅，凤冠霞帔，威仪不减当年。
皇甫天下率文武百官跪拜，声震殿宇。一道圣旨昭告天下：“前太子年幼，为周朝恩所惑，僭越帝位，实为伪帝。今朕复位，削其封号，贬为庶人。周朝恩霍乱朝纲，罪该万死，悬赏天下，擒杀者赏千金，封万户侯。”
旨意一出，中原震动。皇甫天下手握二十万河北铁军，占据关中、中原腹地，一时声势无两。只是山东之地，仍由夏天骏旧部坚守，拒不奉诏，自成一派，成为皇甫天下心头之患。
与此同时，淮南至江南一带，一支大军悄然崛起。
这支军队由昔日江南八都军改建，号称“效王军”，主帅乃是原八都军统领陈岳。他们寻得高宗之弟吴越王李启，奉其为帝，在扬州登基，下诏：“帝都女帝虽复位，然朝政为皇甫氏把持，实为傀儡。朕乃皇室正统，当匡扶社稷，扫平四方逆贼，还天下太平。”
效王军占据江南富庶之地，粮草充足，兵甲精良，很快便控制了淮南、江南全境，与中原的皇甫天下形成对峙之势。
而川地之中，一辆马车正沿着崎岖山路疾驰，车帘紧闭，却掩不住车内的压抑气息。周朝恩坐在车内，面色蜡黄，不时掀帘张望，生怕身后有追兵赶来。身旁的新帝，吓得蜷缩在角落，泪水在眼眶里打转。
“陛下莫怕，”周朝恩强作镇定，拍了拍新帝的肩膀，“薛义将军乃忠臣，
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