黎明前的宫殿笼罩在一片深蓝色的寂静中。毛草灵推开窗，一股冷冽的空气扑面而来，带着梅花特有的清冽香气。院中那株老梅，在晨光微熹中显得格外精神，虬枝舒展，花瓣上凝着薄霜，晶莹剔透。
“娘娘，今日还要去城郊吗？”春兰轻声问，手里捧着厚重的狐裘。
“自然要去。”毛草灵接过狐裘披上，“北郊的流民营情况不明，本宫必须亲眼看看。”
春兰欲言又止，最终还是轻声道：“陛下若是知道您又出宫，怕是要担心的。”
“所以不必告诉他。”毛草灵系好披风带子，转身微微一笑，“等本宫回来，再向他请罪不迟。”
这是毛草灵的秘密——每隔一段时间，她会微服出宫，亲自探访民情。刚开始只是好奇宫外世界，后来却发现这是了解真实民生最直接的途径。皇帝起初坚决反对，但见她每次带回的信息都对朝政大有裨益，便也睁一只眼闭一只眼了。
今日的目的地是北郊流民营。北方雪灾虽已缓解，但仍有部分灾民涌入京城周边，临时搭建的营地条件堪忧。毛草灵换上朴素的棉布衣裙，头上仅插一支木簪，扮作普通官宦人家的夫人，带着同样简装的春兰和两名侍卫出了宫。
马车在颠簸的土路上行驶了一个时辰，才抵达流民营地。眼前的景象让毛草灵心中一沉——简陋的帐篷密密麻麻挤在一起，炊烟袅袅却透着萧索，孩童脸上带着与年龄不符的愁容，大人们则眼神空洞地望着天空。
“夫人小心。”侍卫低声提醒，“这里人多眼杂。”
毛草灵点点头，缓步走进营地。她先到施粥棚查看，几个妇人正在大锅前忙碌，粥稀薄得几乎能照见人影。
“这位大姐，这粥一天施几次？”毛草灵问道。
烧火的妇人抬头看她一眼，叹气道：“一天两次，早晚各一碗。朝廷拨的粮食有限，我们只能省着用。您是来施舍的贵人吗？”
毛草灵不置可否，又问：“孩子们也喝这个？”
“孩子稍微稠一些，但也好不到哪去。”妇人抹了把脸，“这大冷天的，只喝稀粥哪能御寒。昨日又有两个老人没熬过去...”
毛草灵心中一紧。她转身对春兰低语几句，春兰点头离去。不多时，她带着一个布包回来，里面装着毛草灵出门前准备的干粮和碎银。
“大
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