起，蹄声如雷。一支规模庞大、仪仗煊赫的队伍，缓缓出现在官道尽头。龙旗凤幡，在阳光下熠熠生辉，彰显着天朝上国的威仪。
队伍行至城门前，缓缓停下。为首一辆华贵的四驾马车车帘掀开，两名身着大唐一品、二品官服的中年男子先后下车。
正使周文渊，年约五旬，面容清癯，三缕长须，眼神温润中透着精明，一举一动皆符合礼制，不愧为执掌礼部的老成之人。他微笑着与迎上来的鸿胪寺卿见礼，言辞得体，风度翩翩。
而紧随其后的副使李明轩，则瞬间吸引了更多人的目光。他身姿挺拔，面容俊朗，剑眉星目，虽穿着庄重的官服，却难掩一股世家子弟的贵气与年轻官员的锐气。他的目光看似平和，但在与鸿胪寺卿客套时，却不着痕迹地扫过城门内外，扫过那些肃立的乞儿国官员与军士，眼底深处掠过一丝不易察觉的审视与……或许还有一丝难以言喻的复杂情绪。
“周尚书，李世子，一路辛苦！陛下与皇后娘娘已在宫中备下盛宴，为二位及使团诸位接风洗尘。”鸿胪寺卿笑容可掬，依礼相迎。
“有劳贵国盛情。”周文渊拱手还礼，笑容和煦，“能代表大唐，再见永寿公主凤颜，实乃文渊之幸。”他刻意用了“永寿公主”这个旧称，其意不言自明。
李明轩亦随之行礼，声音清越：“有劳大人。”他的目光在与鸿胪寺卿对视时，微微停顿了一瞬，似乎想从对方脸上看出些什么。
使团被隆重迎入京城，安置在专门接待外国贵宾的国宾苑。沿途所见，街道整洁，商铺林立，百姓衣着光鲜，面色红润，秩序井然，一派繁荣景象。周文渊面上不动声色，心中却暗暗吃惊。这乞儿国都城之富庶安定，远超他出使前的预估。李明轩则默默观察着一切，俊朗的眉宇间，若有所思。
当日下午，未时三刻，乞儿国皇宫，太极殿。
钟鼓齐鸣，百官肃立。萧景琰高坐于九龙金漆宝座之上，头戴十二旒冕冠，身着玄色十二章纹龙袍，威仪天成。而在他龙椅之侧，稍前半步的位置，同样设有一张略小、却同样华贵非常的凤座。毛草灵端坐其上，身着正式皇后朝服，头戴九龙四凤冠，珠翠环绕，雍容华贵，凤眸开阖之间，威仪自生，与萧景琰并肩，接受百官朝拜。
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