1643年12月25日，乌姆列坎河口的寒风卷着雪粒，像无数把小刀子刮过沙俄探险队的临时营地。
所谓的“营地”，不过是匆匆搭建起的几座低矮半地穴式窝棚和一个充当指挥所与仓库的稍大木屋，周围用削尖的木桩粗略地围了一圈，权作防御。
营地中央，一小堆篝火在寒风中有气无力地燃烧着，几名裹着破烂裘皮、面容憔悴的哥萨克蜷缩在火堆旁，试图汲取一点微不足道的暖意。
瓦西里·波雅科夫，这位雅库茨克督军府派出的探险队首领，此刻正站在他那间相对“舒适”的窝棚里，透过窗户上蒙着的半透明油毡，阴沉地望着外面铅灰色的天空和漫天飞舞的雪花。
今天，在西欧那些天主教徒看来是神圣的耶稣圣诞日，但对于他这个信奉东正教的俄国贵族军官而言，不过是这该死的东方苦寒之地又一个普通而难熬的日子（东正教的圣诞日是儒略历12月25日对应公历1月4日）。
半年前，他受雅库茨克督军彼得·戈洛文之命，率领这支由133名哥萨克、1名书记官、2名翻译和1名向导组成的探险队，前往传说中的富饶“黑龙江”，准备去获取无尽毛皮（尤其是黑貂）和传说中的银矿。
他们从雅库茨克出发，沿勒拿河及其支流艰难溯行，翻越了那道被当地人称为大兴安岭的巍峨山脉，付出了损失五名队员的代价，终于成为了第一批踏足黑龙江北岸支流——精奇里江（结雅河）流域的俄国人。
他们选择在乌姆列坎河口附近建立了这个过冬营地。
起初，他们满怀信心，以为凭借“文明世界”的货物——那些色彩鲜艳的玻璃珠、粗糙的印花布--就能轻易从“愚昧而又无知”的土著那里换取急需的粮食和情报。
然而，现实给了他们沉重一击。
这里的土著人，与他们在西伯利亚遇到的其他部落截然不同。
他们不仅拒绝交易，眼神中甚至带着毫不掩饰的轻蔑。
波雅科夫还记得那个达斡尔老者，拿起一颗他们视为珍宝的玻璃珠，在手里掂了掂，随手扔在地上，嘴里嘟囔着他们听不懂的话，但那神态，分明像是在丢弃一件毫无价值的垃圾。
随队的通古斯向导低声翻译了大概：“他们说……他们有更好的。
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