正月二十这日晚间。
京口精兵仍如虎狼般四散奔袭于扬州各处，一派肃杀气象。
盐院灯火煌煌，大门外，十余名总商聚作一团，包括了庄述礼、汤承瑜。众人皆是心内惶急，不住向门内张望。
忽见蒙雄身着龙禁尉官服，按刀走出衙门，铁塔般的身躯立在台阶上，声若洪钟：“钦差大人有令，只见汤承瑜一人，其余诸位，请回罢！”
此言一出，众商哗然。
庄述礼脸色骤变，一把扯住汤承瑜衣袖，低声道：“汤老弟，这是何故？”
汤承瑜如坠云雾，强压惊疑，拱手道：“诸位且宽心，容我先去见过大人，再作计较。”
蒙雄也不多言，引着汤承瑜步入盐院，沿途京口兵士守卫森严，灯火映得刀枪寒光凛凛。汤承瑜虽久经商场，见惯风浪，此刻也不免掌心沁汗，心跳如擂鼓。
行至签押房。
房内烛火通明，姜念正伏案翻阅文书，见蒙雄引着汤承瑜进来，放下文书，汤承瑜连忙行大礼：“汤承瑜拜见姜大人。”
姜念微微一笑，抬手虚扶：“汤老爷不必多礼，请坐。”
汤承瑜哪里敢坐，只躬身道：“大人面前，岂有小人的座位？”姜念又让了一次，汤承瑜方斜签着身子，挨着半边椅子坐下，犹自不敢实落。
姜念目光微转，对蒙雄吩咐道：“你且去外头守着，任何人不得擅入。”
蒙雄抱拳应诺，退出门外，反手将门掩紧。
姜念凝视着汤承瑜，忽而轻笑一声，故作随意道：“汤老爷夜间来访，不知有何见教？”
汤承瑜忙欠身答道：“姜大人此番整顿盐政，宵衣旰食，小人虽愚钝，若有能效犬马之劳处，但凭大人差遣。”说话间，目光微闪，悄悄打量姜念神色。
“倒是个识时务的！”姜念心中暗赞，身子略略前倾，盯着汤承瑜道：“若朝廷欲在扬州设一首总之职，为众总商之首，统筹盐务，调解纷争，你以为如何？”
汤承瑜乍闻此言，先是一怔，随即心头突突乱跳，暗忖道：“这姜大人独独召见我，又提及此事，莫非要让我担当这首总之职？”
思及此，汤承瑜顿觉一股热流直冲顶门，险些按捺不住。又恐失态，忙强自镇定，正色拱手道：“大人明鉴！扬州盐务盘根错节，正需一位首总居中协调。此
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