涿州，素有京南第一雄州之称。
地当京师正南偏西，扼太行山东麓出口，襟带拒马河，地势险要。
太祖定鼎天下后，为拱卫京畿，将原涿县并周边数郡之地合并升格，设为涿州，定为京南门户、天下锁钥。
州城墙高池深，巍峨雄峻，辖数郡十余县，西倚太行余脉，东俯华北平原，控南北官道咽喉，自古便是兵家必争、商旅辐辏之地。
自京师彰义门出，一路向南，快马轻骑、换马不换人，疾驰三日，便能遥遥望见涿州高大城廓，横亘天际。
若自涿州折向西南，本朝修缮拓宽的古驿道纵贯全境，经保定府、真定府入河南，再转东南，终抵汴州——这便是京师南下中原最是通达、也最繁忙的官马大道。
时近晌午，春日暖阳铺洒下来，官道上的浮土被晒得微微发烫。
一支河间府来的贩布商队，正不紧不慢，行在往涿州的官道上。
商队不算浩大，约莫十余辆骡车，首尾相接，排成一列长队。
车上货物皆以厚质防雨油布严严实实裹住，麻绳纵横捆扎，牢不可动。
车辕悬着的黄铜铃铛，随骡马步履轻摇，单调而规律地“叮铃、叮铃”作响，在旷野官道上飘出老远。
领头掌柜约莫四十余岁，面皮微黑，留两撇修剪齐整的山羊胡，身着半旧青布短褐，脚蹬千层底布鞋。
腰间不佩刀，只悬一块半掌大小、边缘磨得光润的榆木腰牌，上以烙铁烫着“河间府?顺兴隆”字样，旁附防伪暗纹。
他骑一匹温顺母骡，走在队首，不时回头顾看。
商队前后各有三四名护卫，腰挎朴刀，身披半旧皮甲，目光警惕，扫过道路两侧田亩林莽。余下七八名伙计，或牵骡马，或随车照料货物，人人小腿皆打绑腿，沾满尘土、洗得发白，正是长途行脚之人的寻常装束。
许舟骑一匹毛色雪白、神骏异常的高头大马，不疾不徐，缀在商队侧边。
他身后，汀兰与小和尚各乘一匹矮小温顺的川马。此马耐力颇佳，虽不及战马迅疾，却胜在平稳，宜于长途跋涉，价亦低廉。
许舟略一打量商队规模与去向，自怀中摸出一枚铜钱，指尖轻弹，铜钱划出一道弧线，落向身侧并行的掌柜。
“掌柜的，”许舟扬声问道，“瞧你们车辙行迹，可是往
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