日进行斋戒，沐浴更衣，不饮酒，不食荤，以示对天地神灵的虔诚。
狩猎前日，扈从的禁军仪仗需预先在猎场周围布设警戒，清场围挡，谓之“设围”。次日凌晨，皇帝御驾从行宫出发，前后由龙骧卫、羽林军精锐护卫，旌旗招展，鼓乐导引，浩浩荡荡前往预定的狩猎区，沿途百姓需回避，称为“警跸”。
抵达猎场后，并非立即开始射猎。
皇帝需亲自主持祭典，燔柴祭天，瘗玉祭地，并以太牢，即牛、羊、猪三牲。祭祀“军神蚩尤”或“山川百灵”。祭祀完毕，皇帝会登上特设的“观猎台”或“大黄旃”之下，接受众将朝拜，并由兵部官员宣读狩猎规则与纪律，强调“不射幼兽，不覆巢穴”的生态原则，以及按品级、队伍划分猎区等规定，此谓“誓师”。
誓师毕，号炮三响，狩猎正式开始。
参与围猎的将士们依据旗鼓号令，驱赶野兽，皇帝会率先射箭，称为“初射”或“逸箭”，而后王公大臣、各部将士方可纵马驰射。猎获的大型猎物，需由猎获者割下左耳，插于箭矢之上，疾驰至御前高呼‘献禽’，由专人记录在案，作为论功行赏的凭证。