残阳如血，将河面染上一层凄迷的橙红。
蔡瑁与一百余蔡氏私兵，在武陵蛮向导阿木果的引领下，如同幽灵般悄然渡河，踏上了荆州境内的土地。
此处已是荆山余脉，山势渐缓，林木虽仍茂密，但已可见零星开辟出的田畴和远处山坳里升起的袅袅炊烟。与武关道之处那种迫人的紧张感相比，这里似乎多了一丝喘息之机，但也弥漫着一种劫后余生的凋敝与荒凉。
阿木果及其手下武陵蛮的任务至此基本完成，他们并没有留下和蔡瑁一起深入荆襄腹地，而是带着蔡瑁等人穿过了曹军封锁线之后，便是如同来时一样，悄无声息地退回了莽莽山林。
蔡瑁望着他们消失的背影，心中感慨万千。
昔日这些蔡氏根本是不屑一顾的武陵蛮，如今却成了他重返故土的引路人，这世道之变幻，着实难测。
回到了荆襄之地，蔡氏等人就明显活跃了许多。
毕竟他们是这里的地头蛇，他们祖辈不知道几代人，都在此处生活。
在辨明了方向之后，蔡瑁一行人找到了一处庄园。
庄园规模不大，且显然也遭受过兵灾洗劫，屋舍有焚毁的痕迹，田亩荒芜了不少，但总算还能提供一些蔽身之所和有限的粮草补给。
庄园的主人不姓蔡，表面上和蔡氏并无半点关联，但是实际上此地庄园在蔡讽那一辈就被剥离出来，作为『狡兔之窟』而预备着……
蔡瑁看着此地，久久无语，不知道是在感慨蔡氏的现状，还是在回想自己父辈祖辈的远虑。
庄园主人见到蔡瑁蔡氏等人此狼狈前来，惊愕之余，更是悲从中来。从他口中，蔡瑁得知了更多荆州现状。
曹仁曹军之中，确实有一部分兵力，北调参与河洛战事，留守荆州的曹军数量减少，控制力大不如前，主要龟缩在襄阳、樊城、新野等几座核心城池，以及主要水陆通道的关隘处。
对于类似像是偏远一些的这庄园之地，曹军只是象征性的在周边县城内派驻了些许兵卒，征收粮草，维持表面秩序，无力进行有效掌控。
蔡瑁在庄园中稍事休整，便迫不及待地开始行动。
他知道单凭自己这百余人，难以成事。
若要搅动荆州风云，必须联合其他仍有影响力的本土势力。而首选目标，自然是昔日曾与蔡氏共掌荆州权柄，如今同样处境堪忧的蒯
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