向的试炼牌。
接著，薛向被引入了太虚殿。
他到时，数百名试炼者早已在此汇聚，分别安坐于一个玄色蒲团上。
薛向的入场，让沉寂的殿堂荡起了一层涟漪。
薛向面色如常，和众人点头致意，传音问好，被引至靠前的一个蒲团坐下。
等待的时间并不长，随著最后几名试炼者归位，太虚殿的大门在一声沉闷的撞击声中缓缓合拢。原本明亮的大厅昏暗了一瞬，紧接著，两侧的麒麟长明灯顺次点燃，火光猩红，照亮了那条通往高台的汉白玉甬道。
「列位大人到！」
一声嘹亮而尖锐的唱礼声在大殿内响起。
在甬道的尽头，大批高官鱼贯而入。
走在最前方的，正是楚放鹤与钟山岳。
两人俱是紫袍加身，楚放鹤依旧是那副犀利如鹰的模样，手持一把象牙折扇，神色肃穆；
钟山岳则步履沉稳，作为吏部侍郎，他那股久居上位、握有选官大权的威势，压得场中不少试炼者不自觉地垂下了头。
而在两人身后，是近三十名身穿紫袍、黑袍的大夏显贵，官靴踏在白玉地砖上，发出极有韵律的轻响。然而，在这足以令人窒息的官威洪流中，最引人瞩目的，却是一个走在众人中间、步态悠闲的中年人。那人面容清瘫，甚至显得有些消瘦，身著金色官袍，却被他穿出了一种山野隐士般的散漫感。他没像其他人那样绷著脸，眉眼间甚至带著一丝若有若无的倦意。
可正是这样一位看起来并不强横的人物，让楚放鹤与钟山岳都不自觉侧开身子，给他让出路来。薛向微微眯起眼，手指不自觉地在膝盖上轻轻摩挲了一下。
他从这个中年人身上，感受到了一种比圣王鼎那虚幻帝威更令人战栗的气息一一这是真正的、能够一言定国运、一笔判生死的通天权柄。
「这位，莫不就是传闻中的阁老大人？」
薛向暗暗想道。
楚放鹤紧走两步，立于高台中央，待诸位大人落座后，他目光如隼，缓缓扫过全场，高声道，「诸位勤力同心，扬我大夏国威，此行壮哉！」
说罢，他侧过身对著那金色官袍的中年人恭敬一揖，转头向众人道：「尔等也算有福之人，当朝文渊阁大学士宋元大人亲临，来看望诸位了。
下面，请宋阁老说话。」
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