接下来的几天，青木集的气氛一天比一天紧张。
先是任务堂里多了几张新面孔。不是常来的散修，那些人王铁柱虽然不认识，但花婶在青木集待了几天，能分辨出哪些是本地人、哪些是外来的。新来的那些人穿着统一的黑色劲装，腰挂令牌，说话带着七星城那边的口音。他们不接任务，也不买东西，只是拿着画像在任务堂里晃悠，逮着人就问：“见过这个人吗？炼气四层，带着几个伤号。”
然后是客栈。王铁柱住在后院，听不到前院的动静，但花婶每次出去采买回来，都能带回新的消息。“今天有人在药铺打听你。”“街口那个卖包子的说，昨天有几个黑衣人去他摊子上问过。”“客栈掌柜的被叫出去问话了，回来的时候脸色很难看。”
王铁柱不敢再出门了。他把兜帽压得低低的，从后窗翻出去过一次，只走了一炷香的功夫，就看到街角站着两个黑衣人，手里拿着画像，正在拦人盘问。他立刻折返，从那以后再也没有离开过房间。
花婶负责外出采买。她的左臂还吊着，但手指能动了，能握东西了。她每天早出晚归，买干粮、买水、买金疮药。阿牛和石头轮流在客栈门口望风，一个上午，一个下午。赵六和孙七在房间里养伤，一个能走路了，一个能坐起来了。
灵石在快速消耗。王铁柱猎铁齿鼠赚的六枚灵石，加上之前剩下的那枚碎的，一共不到七枚。住店一天两枚，吃饭一天一枚，金疮药和干粮也要钱。不到五天，灵石就只剩三枚了。
第五天傍晚，花婶从外面回来，脸色很难看。
“采石场那边我去看了。”她蹲在王铁柱旁边，压低声音，“那伙散修还在。五个人，炼气五层一个，炼气四层两个，炼气三层两个。他们在采石场入口设了卡，收过路费。每人一枚灵石，不给就动手。”
“地形呢？”
“复杂。有很多废弃的矿洞，岔路多，能藏人。但那些人把主要入口都霸占了，想进去必须经过他们。硬闯的话——”花婶没有说下去。
王铁柱沉默了片刻。五个人，一个炼气五层，两个炼气四层。他现在的状态，左臂好了七成，右腿好了九成，神魂还在疼。正面打，他最多能对付一个炼气四层。花婶炼气二层，左臂还没好。
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