“对。”朱云揉了揉她的丫髻，“你要是学会了认字，以后帮我记账。你欠我的一船鱼，加上利息，得记清楚了。”
阿鱼用力地吸了一下鼻子，重重地点了点头。“我肯定学会！朱叔叔，我认字可快了。我爹教我认过‘鱼’字！”
朱云笑了笑，转身向门外走去。
“恩公！”李老实拄着拐杖追到了门口，“恩公大恩大德，我们李家生生世世当牛做马……”
“留着力气上船干活吧。”朱云头也没回，摆了摆手。
他翻身上马，枣红马打了个响鼻。
“朱叔叔！”阿鱼追到了石阶的最下面，仰着小脸看着他。海风吹拂着她新换的衣裳。“你还会来看我们吗？”
朱云勒住缰绳，看了一眼这个在苦难中依然倔强生长的小女孩，又看了一眼远处波光粼粼的东海。
“如果你在‘镇海太平’号上好好干活，也许有一天，这艘船会开到京城去。到那时候，我们还会再见的。”
说完，朱云双腿一夹马腹，枣红马扬起蹄子，顺着青石板路向着镇外奔去。马蹄声清脆，逐渐消失在巷子的尽头。
阿鱼站在石阶上，手里紧紧攥着那块紫黑色的木牌，直到朱云的背影完全看不见了，才慢慢转身回屋。她的眼睛明亮得像天上的星星。
出了石塘镇，朱云没有再在江南停留。该埋下的种子已经埋下，不管是官场上的钉子，还是造船厂的火种，或者是普通百姓心中的希望，都需要时间去生根发芽。
而他，该回京城了。在那个政治的中心，还有更重要的事情等着他去处理。
一路向北。春天的脚步虽然在江南已经隐约可见，但越往北走，气温就越低。官道两旁的树木依然光秃秃的，田野里偶尔还能看到未融化的残雪。
第五天傍晚的时候，朱云到达了山东境内的一个驿站。这个驿站前不着村后不着店，孤零零地立在官道旁。两盏破败的气死风灯在寒风中摇曳，发出昏黄的光。
朱云将马交给驿卒喂料，自己走进了大堂。大堂里空荡荡的，只有一张桌子上点着一根劣质的蜡烛。一个穿着灰布棉袄、戴着一顶破毡帽的行商正背对着门坐在桌边，手里捧着一碗热汤面吸溜得正香。
朱云在离他不远的一张桌子旁坐下。“小二，来壶热茶，一斤熟牛肉
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