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他深知李渊唐军战力凶悍，河北百战之师经连番大战淬炼，绝非董卓西凉兵、中原袁氏私兵可比，单单凭关死守远远不够。
白日亲自骑马巡遍三座关隘，丈量山势、勘察水源、清点粮仓，入夜便召南阳各士族、县吏齐聚府衙议事。
往日南阳士族首鼠两端，暗中私通唐国，曹操却不曾追究旧账，只当众将河南尹世家覆灭的卷宗、逃来宛城的士族难民证词平铺案上，语气沉稳不怒自威：“诸位先前心存侥幸，以为归降唐室可保宗族，如今河南尹前车之鉴就在眼前。李渊削士族田产、收私兵、抄积财，但凡宗族稍有底蕴，尽数清算。今荆襄奉陈留王为正统，皇甫车骑心怀汉室，只要同心御敌，诸位田宅、部曲、产业皆可保全；若再有私通北敌者，三关守军即刻拘拿，送至襄阳行府听候发落。”
一众南阳豪强亲眼见过河南逃难而来的残族子弟衣衫褴褛、家破人亡，早已心胆俱寒，闻言无不俯首听命，纷纷主动捐献私粮、私甲，不少大族更是遣自家子弟编入守军，随丹阳兵一同驻守关隘。
短短一月，三座关口粮草囤积可支三年，弓弩、刀枪、滚木垒石堆积如山，关防壁垒焕然一新。
消息传回襄阳皇甫嵩府邸，卧榻之上的老将军听完属官禀报，疲惫的脸上露出几分欣慰。
盖勋侍立一旁，轻声进言：“孟德此人，既有杀伐决断的魄力，又懂安抚士族、收拢人心，确是难得的大才。只是将军卧病日久，荆襄军政重担全压在刺史王叡与我等老臣身上，如今南阳有曹操坐镇北大门，总算能卸下一桩心腹大患。”
皇甫嵩轻轻咳嗽两声，胸口起伏，侍女连忙上前递上温热汤药。
他缓了许久才开口，声音虚弱沙哑：“孟德早年任洛阳北部尉，不惧阉宦权贵；黄巾之乱领兵平叛，战法灵动不拘一格，我初见其檄文时便知他绝非池中之物。二袁坐拥中原沃土，却只知笼络虚名，不识真才；董卓一心割据一方，全无匡扶汉室之心。天下能托付北伐重任的年轻人，唯有此人。”
说罢，皇甫嵩提笔写下手令，命人送往宛城，准许曹操自行招募南阳流民扩充部曲，无需上报襄阳府库，郡内赋税可优先供给三关守军。
同时调拨五千荆州水师驻于新野
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