用“蜀”代称刘备建立的“汉”国，以与建都长安的西汉王朝以及建都洛阳的东汉王朝区别。如:《三国志·蜀志·诸葛亮传》:诏策曰:“惟君体资文武，明叡笃诚，受遗托孤，匡辅朕躬，继绝兴微，志存靖乱；爰整六师，无岁不征，神武赫然，威镇八荒，将建殊功于季汉獉，参伊、周之巨勋。”[85]刘禅在诏策中说诸葛亮将建特殊的功劳在“季汉”，“季汉”上承“西汉”“东汉”，即指“汉”政权。除皇帝在诏书策令中自称“汉”外，大臣也多言之。《魏志》中记载多称为“蜀”，以地名贬称，丑化敌国。后人评价多采用魏国的方法，即称“汉”为“蜀汉”，采取地域加国号的方法，部分反映蜀汉政权国号是“汉”。[84]魏黄初二年（221年），曹丕称帝后，孙权遣使请求成为魏的藩属，八月，曹丕赐孙权九锡，册封其为吴王。[89]吴黄龙元年（229年），孙权在武昌正式称帝，国号“吴”，史称孙吴。[88]
魏文帝曹丕
汉昭烈帝刘备
吴大帝孙权
三国时期开始的时间一般分成狭义及广义。狭义是220年曹丕逼汉献帝禅让，建国曹魏，东汉灭亡开始，广义是184年黄巾起义开始。历史学家多注重三国鼎立的形成与过程，自184年东汉开始失去政权实体及群雄割据，形成了三国雏型至曹魏代汉为止，所以往往将184年到220年的时间纳入三国时期。[3][32-33]
黄巾起义东汉末年，外戚专权，宦官秉政，政治腐败，天灾不断，却又赋税繁重，人民“寒不敢衣，饥不敢食。民有斯厄，而莫之恤”[83]。
汉灵帝中平元年（184年），太平道首领张角及兄弟张梁和张宝率信徒发起民变，史称黄巾起义，迅速发展到数百万追随者，引起全国性的战乱[7]。从此也开始了近一百年的战乱时代。汉灵帝派皇甫嵩、卢植及朱隽等率中央军压制，又令地方州郡政府和豪强地主招募军队协助。最后黄巾军的主力虽然很快被击溃，不过余部仍然散布各地。随着各地山贼土匪陆续出现，汉朝的中央军精疲力竭[8]。黄巾起义被镇压后，外戚、宦官在内斗中失去权柄。188年汉灵帝采纳刘焉的建议，
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