上作乱，南附关羽[42]。而在建安二十四年（219年）八月，于禁等七军覆没后，自许都以南的诸多山贼纷纷遥受关羽印号，为关羽的支党。甚至连曹操所任命的荆州刺史胡修、南乡太守傅方投靠了关羽[43]。关羽的声势一度威震华夏。
于禁全军覆没的消息传到长安[38]，刚刚在汉中之战失利的曹操认为汉献帝在许都，与关羽军相近，欲迁都避其锋芒。司马懿、蒋济等劝阻曹操，认为孙权必然不愿看到关羽得志，可以用答应将江南封给孙权为条件，让他从背后出兵攻击关羽。曹操听从他们的建言[35]。同时曹操派遣徐晃、赵俨等率军救援樊城，更亲率大军从长安回师洛阳[38]，准备征讨关羽。而孙权内心忌惮关羽，对外又想以此邀功，于是写信给曹操，请求讨关羽自效。当时，孙权遣使声称自己将袭击江陵、公安两城，两城陷落则关羽奔走，樊城之围自解，还请曹操不要泄露以免关羽有所防备。曹操采纳董昭之策，欲使关羽与孙权互相争斗，叫驿站传送孙权的信到前线，将信射给关羽，关羽见后犹豫，没有撤军。
救援樊城的徐晃因兵力不足，认为很难与关羽抗衡。不过之后，曹操先后派遣徐商、吕建等将领以及殷署、朱盖等十二营兵马增援徐晃。关羽在围头派有军队驻守，在四冢还有驻军。徐晃扬言将进攻围头，却秘密攻打四冢。关羽见四冢危急，便亲自率领步、骑兵五千人出战，徐晃迎击，关羽退走。关羽在堑壕前设围了十重鹿角，本来是非常坚固的防线，但因为徐晃对关羽紧追不舍，徐晃的追兵和关羽的败兵就一起进入了关羽对樊城的包围圈。于是，包围圈被打破，傅方、胡修都被杀死，关羽撤围退至沔水南岸，船只仍据守沔水，曹军去襄阳的路隔绝不通。