他看着天幕里流民互助会管暖棚的景象，语气缓了些：“朱由检的厉害，在‘扎根’。把粮仓的粮变成百姓碗里的饭，把空旷的关隘变成有暖棚、有笑声的家，这是让明军的守，变成百姓的盼。后金兵能抢走粮食，却抢不走‘互助会’的章程、暖棚里的种子——这些扎在土里的东西，才是最牢的防线。”
“冻梨与暖棚，倒是相映成趣。”他指着飘雪的天空，“冻梨再冰，咬下去是甜的；暖棚再小，烧起来是热的。莽古尔泰增兵的铁蹄声，盖不过暖棚里烧火的噼啪声、百姓分粮食的欢笑声。只要这热乎气不断，抚顺关就永远是百姓的关，不是后金的‘过路费’卡子。”
……
济南府的暑气裹着一股子馊味，朱由检站在贡院街的牌坊下，看着墙根下蜷缩的考生，个个面黄肌瘦，有个年轻书生正把发霉的饼子往嘴里塞，咽得脖子直哽。
“陛下，山东学政郑谦把今年的科举名额卖了大半，”杨嗣昌手里的折扇敲着掌心，扇面上的“清风”二字被汗洇得发乌，“有个举子考了头名，却被郑谦换成他的侄子，那举子去理论，被他的家丁打断了腿，现在还躺在破庙里。”
孙传庭指着贡院门口的告示，上面的录取名单墨迹崭新：“郑谦说这是‘天意’，其实每个名额明码标价，秀才五十两，举人两百两，榜眼、探花要一千两，状元更是被盐商的儿子买走了，听说花了五千两。”
洪承畴突然从袖中掏出张纸，是从郑谦书房搜的“价目表”，上面用朱砂画着圈：“这是他给朝中大臣的‘分成’，吏部侍郎占三成，户部尚书拿两成，剩下的才归他自己。”
朱由检望着贡院里飘出的酒气，那里正在摆庆功宴，猜拳声隔着墙都听得清：“传朕的话，去贡院。”
贡院的朱门虚掩着，里面的丝竹声闹得人耳朵疼。郑谦穿着件锦袍，正给个脑满肠肥的公子敬酒，那公子戴着状元帽，却连筷子都拿不稳，洒得满桌都是酒。“贤侄放心，这状元的位置，保管坐得稳！”郑谦的笑声像破锣，“谁敢不服，咱家有的是办法收拾他！”
“哦？什么办法？”朱由检的声音从门口传来，龙袍的影子投在红地毯上，像条沉默的龙。
郑谦手里的酒杯“哐当”掉在地上，
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