周围的山势浅浅变得平缓，河谷越来越开阔，从信德高地通往恒河平原的道路上，热浪是此地的第一道防线。
地势渐渐压平，树木从稀疏的刺棘变成了宽叶乔木，叶片宽大，油亮，像是被人用手抹过。空气变得又湿又重，像是一块浸了水的毡布扣在脸上，每呼一口气，喉咙里都带着土腥和腐草的味道。虎贲营的战马在这种湿热里变得暴躁，不断甩尾，蹄子踩进软土时发出吸吮般的声响，偶尔有马踩进了灌溉渠的边缘，一脚陷进泥里，挣扎着抬起来，溅起一片浑水。骑手不骂马，只是用膝盖夹紧，手腕带一带缰绳，继续走。队伍在麦茬地里推进。
收割过的田野在道路两侧延伸，茬口齐而短，可见收割者是熟手。偶尔有几株没来得及收完的稻穗还挂在秸秆上，在晌午的白光里发着枯黄的颜色，被路过的马尾扫了一下，无声地散开。道路本身说不上是路，更像是世代踩出来的一条土痕，雨季时大概会变成烂泥，现在则硬得像陶，每走一步，干裂的土面上就碎开一层细土，被后面的蹄子踢成粉尘，漫漫地悬在队伍两侧，久久不落。
走在后排的步卒把布巾绕了半张脸，露出眼睛，仍是眯着，眼角结着一层灰白的盐渍。前方的地平线上，棕榈树冠像一排歪斜的旗帜，高低不齐，在热浪里微微颤动，真假难辨。再往前，地面开始往下沉，隐约可见一片村落的屋顶——泥灰色的，低矮，像是从土地里长出来的，而不是人造的。
然后是烟。烟从村子的方向升起来，不是一缕，是几股，粗的细的，纠缠在一起，被西风压低，横着向东南方向漂。炊烟是白的，带着饭食的气息，那种烟见过就知道——这不是炊烟。这种烟是灰黑的，底部发黄，带着潮湿的木料和草料一起烧时特有的呛味，顺风飘过来，沾在盔甲的缝隙里，挥不散。
队列里没有人说话，但前排的骑手已经坐直了身子，是库洛的巴什赫部左营先到了一步。
那个村子叫什么，没有人问，也没有人在意。路在村口断开，变成一片被牛车压出辙印的空地，空地的边缘有几棵无花果树，树干低矮，枝叶漫开，果实已经熟透，有几颗掉在地上，裂开了，招了蚂蚁。树荫下停着一只木轮推车，车上还架着半
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