夜无月。红海是整块被夜色打磨透了的黑曜石，表面平滑如镜，底下却暗流横生。浪极低，贴着水面铺开，边缘锐利如刃。快船压着浪疾行，船壳几度擦过浅礁，发出短促而克制的刮擦声——像是命运在深夜里磨牙，不肯高声，却字字见痕。李漓立在船头，披风被风压成紧贴脊背的一片，咸腥的湿气裹上来，分不清是海的呼吸，还是大陆在黑暗中翻身时吐出的叹息。
岸线不是骤然出现的。它先是一股气味——干燥的尘土、兽迹的腥臊、冷却的火灰里那点焦苦；随后才是一片比夜色更沉的轮廓，低低伏在地平线上，硬朗、陡峭，没有港湾的温存，也不带人烟的宽厚。船被拖上礁滩时，沙砾在龙骨下簌簌滚动，细碎而绵密，像一群压低了嗓音的旁观者。
“前面岸上，就是这一带最大的贝贾人部落，”萨赫拉抬手，指向红海西岸那道沉默的海岸线，“哈达里巴部落的地界。”
李漓领着随从刚踏上沙地，还未及辨清方位，夜色便朝他们“合拢”过来。不是围堵，而是聚拢——黑影从岩石后背、低矮灌木间、沙丘起伏的棱线后同时立起。没有呼喝，没有杂沓的步声，只听见皮革与金属在移动中极轻的摩擦，窸窣如夜虫振翅。火把未燃，弯刀却偶在星光下反出冷光，短促，锐利，像沙漠里惯于沉默的獠牙，只在必要时亮出一线寒芒。
“贝贾人！”萨赫拉低声对李漓说道。
贝贾人站得很散，却封死了所有可能的退路，像一张早已张开的网，只等猎物意识到自己已经在网中。
人群前方，一名年轻的女战士走了出来。她没有刻意加快脚步，每一步都落得很稳，赤脚踩在碎石与硬沙上，几乎不发出声音。她的身形并不高大，却结实而紧凑，肩背线条清晰，像是被风和行走一点点雕刻出来的。深色的皮肤在夜里并不隐没，反而因涂抹的灰白颜料而显出冷峻的对比——那不是装饰，而是标记，沿着颧骨与锁骨延伸，简洁而直接。她的头发编成数股细辫，用骨扣束在脑后，几缕散落的发丝被夜风掀起，又很快贴回颈侧。左臂挂着一面小而厚的圆盾，盾缘磨损严重，显然不是第一次上阵；右手的弯刀没有举起，只是自然垂着，却让人一眼就明白——那是一只随时可以落下的
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