曹操心中一阵五味杂陈。这儿子哪都好，沉稳、善战、得人心，连夏侯惇都这般推崇，可一想到他对马超推崇备至，甚至不惜与自己争执，那份执拗便像根刺，扎在心头隐隐作痛。他总觉得，这长子心里，似乎藏着些自己看不懂的东西，那份对马超的维护，更是让他难以释怀。
“先进城再说。”曹操收回目光，转身往城内走，语气恢复了平日的威严，“看看城防，再议下一步的部署。”
曹昂与曹丕一左一右跟在身后。曹丕偷眼打量父亲与大哥，见父亲对大哥虽无重赞，却也无责备，心中那份因撤退而生的不安稍稍放下，只是望着曹昂的背影，又添了几分复杂，大哥这一趟，不仅救了谯郡，更像是在父亲心里，重新占了个沉甸甸的位置。
夏侯惇跟在最后，看着这父子三人的背影，摸了摸下巴上的胡茬，咧嘴笑了。不管怎么说，谯郡保住了，主公回来了，大公子也回来了，这比什么都强。
晨光穿过谯郡的街巷，照在斑驳的城墙上，将一行人的影子拉得很长。城内的炊烟渐渐升起，带着劫后余生的安稳气息，而曹操心中的波澜，却像这未散的晨雾，久久未能平息。
议事厅内，烛火映着曹操凝重的脸。他听完众人对南阳、汝南失守的详述，手指在案几上轻轻叩击，发出沉闷的声响。汝南、南阳尽失，谯郡又险些陷落，这一连串的失利让他心头沉甸甸的，后背甚至渗出一层冷汗。
“当务之急，是夺回失地。”曹操猛地抬头，目光扫过众将，“刘备虽退回汝南，但南阳、汝南乃中原腹地，绝不能容他久占。我意即刻整兵，与刘备决战！”
话音刚落，曹昂已起身拱手，朗声道：“父亲欲破刘备，儿愿为先锋，率部直取汝南！”
曹操看向长子，眼中闪过复杂的情绪。他何尝不知，此次谯郡能保，曹昂居功至伟，可正因如此，长子在军中的威信愈发高涨，连夏侯惇、曹仁等人都对他赞不绝口。而一旁的曹丕，此刻垂手站在角落，头低着，几乎被兄长的光芒完全盖住，那份局促与黯然，让曹操心中更不是滋味。
他面色骤然一肃，开口道：“曹昂，你救援谯郡，功不可没，这点毋庸置疑。”
夏侯惇连忙附和：“正是！主公，大公子于危难
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