年关的脚步一日紧过一日，长安城里的年味早已漫溢开来。街面上的积雪被清扫得干干净净，露出青石板的原色，两旁的店铺都挂起了新裁的红灯笼，风一吹，灯笼穗子簌簌作响，映得往来行人的脸上都添了几分暖意。
那些从黑山迁来的百姓早已在城中各处安定下来，没有一户留在。他们或聚居在城南的新坊，或散居于市井之间，都已融入这片土地。
街面上，积雪被扫得干干净净，青石板路透着温润的光。两旁店铺挂起的红灯笼随风摇曳，穗子簌簌作响，映得行人脸上都漾着暖意。这些百姓们，房前堆着过冬的柴火，窗台上摆着腌菜坛子，院里晾晒着新收的杂粮，处处是安稳日子的模样。
听闻凉王不日归来，城里更是活泛起来。汉子们自发清扫街巷，连犄角旮旯都不放过；妇人带着孩子缝制布幡，粗线绣着的“安”字虽不工整，却满是心意，都挂在自家门口；半大的娃娃们挎着篮子拾捡碎石，嘴里念叨着“凉王回来要走这条路呢”，盼着能让那位护佑他们安稳的英雄，看到长安城的洁净与规整。
墙根下，老人们晒着太阳絮叨：“咱能在城里过安稳年，全托了凉王的福。”言语间，满是对这位未谋面的英雄的感激与期盼。守城士兵换了簇新甲胄，商贩吆喝声格外响亮，皇城根下的槐树也系上了红绸带，整座长安城，都浸在这股盼归的暖融融的气氛里，没有半分城外的风霜。
马休、马铁兄弟俩近来快被家里的阵仗磨没了脾气。父亲马腾每日晨起便在院里踱步，见了他们就问：“你大哥的哨骑回来了没？”几位嫂嫂更是轮番上阵，红着脸打听：“二弟三弟，城外可有动静？”
一来二去，兄弟俩索性把差事揽了过来，在城楼边寻了个避风的角落，轮班值守。马休裹紧了棉袄，望着城外茫茫雪原，跺着脚道：“这城墙根比家里暖和？还不是被催得没法子。”马铁正往火堆里添柴，闻言嗤笑：“总好过回去被嫂嫂们围着问，那一个个望眼欲穿的……。”
话虽如此，两人却不敢有半分懈怠。眼瞧着日头偏西，马铁忽然直起身，手搭凉棚往远处望：“哎，好像有烟尘！”马休立刻凑过来，眯眼细看——果然，雪原尽头扬起一线灰黄，正朝着长安方
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