图细节，“那里的星核碎片信号，比我们收集到的任何一块都强。”
破浪号的引擎重新预热时，晶星船员突然飘进驾驶舱，半透明的身体里，十二块碎片正发出急促的共鸣。“齿轮星的机械臂能拆解星核。”它的意识流带着罕见的波动，“三千年前景星曾派使者去结盟，回来时只剩半副机械骨架，星核碎片被拆成了三百六十个齿轮。”
李维突然从储物舱拖出个满是灰尘的箱子，打开后露出堆生锈的零件——那是他在铁星旧货市场淘的古董机械表，齿轮咬合处还沾着暗红的锈迹。“说不定这些能派上用场。”他用螺丝刀撬开表盖，“你看这齿轮的齿距，和星核碎片边缘的纹路几乎吻合。”
飞船驶入死寂星云的瞬间，舷窗上立刻凝结出层金属霜。李海的激光炮外壳开始咯吱作响，能量读数骤降了40%。“辐射在腐蚀金属。”他敲了敲炮管，掉下来的锈屑在空中变成细小的齿轮，“这地方比虫族母巢还邪门。”
星核突然从李阳掌心浮起，在驾驶舱中央旋转成金色的光球。齿轮摩擦的渔歌声随着光球转动渐渐清晰，其中竟夹杂着段模糊的求救信号：“……星核过载……齿轮卡壳……它们在啃食能量流……”
“‘它们’是谁？”李维调试着通讯器，“难道齿轮星也遭遇了虫族？”
林教授突然指向舷窗外，无数银色的齿轮正在星云中翻滚，大的像磨盘，小的如指甲盖，表面都刻着星核碎片的纹路。“看那些齿轮的咬合处！”她放大画面，齿轮齿尖沾着的不是润滑油，而是暗红色的黏液——和虫族的体液一模一样，“是被改造过的星核碎片！”
破浪号的警报声突然撕裂驾驶舱，舰体右侧传来剧烈的撞击声。李海冲到舷窗旁，看见数十个齿轮正用齿尖啃咬飞船外壳，金属碎屑像雪花般飘进星云。“它们在吸收星核的能量！”他架起激光炮，炮口却在瞄准的瞬间卡壳——炮管里不知何时卡进了三个细小的齿轮，正疯狂转动着研磨内壁。
“用星核能量反击！”李阳将掌心贴在控制台，金色光球突然炸开，化作无数光丝缠向齿轮群。奇妙的是，那些啃食外壳的齿轮接触到光丝后，竟像被唤醒的机械玩偶，突然停止动作，转而用齿尖梳理彼此的锈迹，仿佛在……
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