八人鱼贯而入，来到大堂中央，齐齐停下脚步。
他们抬起头，望向高高在上的楚宁，心中不由得一凛。
这位年轻的皇帝，比传闻中更加威严，更加令人不敢直视。
萧远率先躬身，苍老的声音在大堂内回荡：“草民萧远，携扬州七位家主，叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
七位家主也纷纷躬身施礼，声音参差不齐：“草民等叩见陛下。”
楚宁没有立刻让他们免礼。
他居高临下地望着这八个人，目光缓缓扫过每一张面孔。
萧远的苍老与沉稳，王崇的精明与隐忍，谢安的儒雅与从容，袁绍的粗犷与冲动，顾雍的阴沉与内敛，陆逊的年轻与锐气，朱桓的圆滑与世故，沈括的沉默与寡言。
最后，他的目光定格在最前面的萧远身上。
这位扬州八大世家之首的家主，已经七十多岁高龄，白发如雪，满脸皱纹，身形佝偻，拄着拐杖，仿佛一阵风就能吹倒。
但那双浑浊的老眼中，却闪烁着历经世事的睿智光芒。
楚宁终于开口，声音不高，却带着一股令人不敢怠慢的威压：
“免礼，赐座。”
八人谢恩，分坐两侧。萧远坐在最前面，紧挨着楚宁的位置。
楚宁的目光再次落在萧远身上，嘴角微微上扬，露出一丝意味深长的笑容：
“萧老先生，朕在京都时，就常听人提起你，说你是扬州城的定海神针，八大世家的主心骨。”
“这些年，你为扬州做了不少事，朕心里有数。”
萧远连忙站起身，颤巍巍地拱手道：“陛下谬赞了，草民不过是多活了几年，多管了些闲事，实在当不得陛下如此夸赞。”
“扬州能有今日，全赖陛下洪福，朝廷恩典，草民不敢居功。”
楚宁摆了摆手，示意他坐下：“萧老先生不必过谦，朕说的是实话。”
萧远重新坐下，心中却暗暗警惕。
这位皇帝先是夸赞，接下来恐怕就要提正事了。
果然，楚宁的脸色一正，目光变得锐利起来，声音也冷了几分：
“诸位，朕给你们的期限已经到了，五百万担粮食，你们考虑得如何了？”
大堂内的气氛，骤然紧张起来。
八位家主面面相觑，目光不由自主地落在萧远身上。
萧远是他们的主心骨，是他们的定海神针。
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