猛哥帖木儿回到建州卫的部落驻地后，日子看似恢复了往日的安宁——明军送来的五十副农具分发到了各部落，族人拿着新锄头、新犁铧走进田地，春耕的忙碌冲淡了议事时的争论；互市重开的消息也传遍了聚居地，不少族人已经开始整理皮毛、晾晒人参，盼着能换回更多的粮食和布匹。
可猛哥帖木儿的心头，却始终压着一块石头。
白日里看着族人忙碌的身影，他还能强压下疑虑，可一到深夜，巴图那句“青壮是部落根基”的话就会在脑海里反复回荡。
他总觉得哪里不对劲——朱高炽给的条件太过优厚，征召勇士却又不留在辽东，反而要组建什么“辽东铁骑”，这背后似乎藏着更深的谋划，可他绞尽脑汁，也想不透其中的关键。
这日清晨，猛哥帖木儿正在帐篷里查看春耕的进度记录，一名随从慌慌张张地跑了进来，语气急促：“大人！大事不好了！刚从开原卫回来的商队说，新组建的辽东铁骑，马上要开去岭北战场了！说那里才是他们建功立业的地方！”
“岭北？”猛哥帖木儿猛地站起身，手中的记录册“啪”地掉在地上。
他脑海中如同惊雷炸响，之前所有的疑虑瞬间有了答案——岭北远在辽东千里之外，是北元残余势力盘踞的地方，常年战火纷飞，黄沙漫天，连明军驻守都要时刻提防偷袭，把部落勇士派去那里，可不是要让他们“建功立业”，而是要把他们彻底从部落剥离！
他们在岭北征战，三五年甚至更久都回不了部落，见不到家人——部落的春耕秋收、族人的生老病死，他们都无法参与，部落的记忆只会在日复一日的战事中慢慢模糊；他们靠明军的粮饷活命，吃的是明军的干粮，穿的是明军的铠甲，听的是明军将领的指挥，连训练、作战都要遵循明军的规矩，时间一长，心里记挂的就不再是建州卫的族人、部落的利益，而是明军的袍泽、战场上的安危，还有朱高炽许诺的京师好日子；就算有人能活着回来，也早已不是当初的部落勇士——他们习惯了明军的纪律，认同了大明的身份，甚至可能学会了汉话、看懂了汉字，对部落的兽皮帐篷、狩猎生活再也提不起兴趣，反而会觉得部落的日子落后又苦寒，成了认同大明的军人。
到那时，
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