帖：“下一个。”
旁边一位素衣女修纤指轻点，镜面漾开圈圈涟漪，竟凝出一枝半开的白玉兰虚影，幽香隐隐。
执事微微颔首，将一枚赤铜令牌递过：“玄阶中品，可入外院候补。”
女修接过令牌，指尖微颤，眼中泛起泪光，匆匆退至一旁。
……
轮到枯竹宗的那对师兄妹时，已是半刻钟之后。
女子站在台下，望着上面的琉璃宝鉴，指尖微微发颤。
方才那些测试者几乎都黯然退场，偶有异象稍显者，也不过得个外院候补的名额。
她想起自己受损的根基，苍白的唇抿得更紧了些。
“婉儿，别怕。”身后传来师兄沉稳的声音：“只管放手一试。”
“嗯。”
师妹深吸一口气，走上了高台。
她咬破指尖，一滴殷红精血沁出，落在早已备好的名帖玉简上，再将其小心翼翼地投入鉴中。
宝鉴微微一震，镜面雾气翻涌，隐约有光华流转……
然而，不过三息，那光华便如风中残烛，明灭几下，彻底黯淡下去。
执事抬了抬眼，声音平淡无波：“枯竹宗苏婉，无香缘，下一个。”
简简单单的一句话，却如冰锥刺骨。
苏婉身躯晃了晃，脸色瞬间惨白如纸，唇上最后一点血色也褪得干干净净。她怔怔地望着那面灰白的宝鉴，仿佛没听清，又仿佛听清了却无法理解。
七年漂泊，三十年跋涉，二十五万灵石的孤注一掷……尽数化为镜花水月。
“师妹……”师兄上前一步，扶住她摇摇欲坠的身形。
旁边已有侯府卫士面无表情地抬手示意，让她退下。
师妹恍恍惚惚，被师兄半扶半拉着退到人群边缘。
她低着头，望着自己方才咬破的指尖，那一点细微的伤口正在自动愈合，可心里某个地方，却像被硬生生剜去了一块，空落落的疼。
“没事，婉儿，没事的。”师兄将她揽到身侧，声音压得极低，却异常坚定，“还有师兄在，我去试试。”
师妹猛地抬头，抓住他的衣袖，眼中蓄满的泪水终于滚落：“师兄……万一你也……”
“总要试过才知道。”男子打断她，抬手轻轻拭去她脸上的泪痕，露出一个宽慰的笑，“你在这里等我。”
说罢，转身大步走向那长案。
行至案前，躬身一礼，
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